从学制上看，美国大学基本分为综合大学、文理学院和社区大学三类。其中，文理学院只授予学士学位。在国内的流行观念中，学院似乎比大学低一等级。然而，美国的文理学院恰恰因为规模小、专注本科教育而成为美国大学教育的代表。其实，从英文字面翻译，Liberal Arts College可以直译为“自由人文学院”。然而，Liberal Arts College的教育内容有三大部分，即自然科学(Sciences)、社会科学(Social Sciences)和人文学科(Humanities)，人文教育只是教育内容的一项。所以，几经周折之后，最终将这类学院定名为“文理学院”。
有关人士表示，文理学院的译名固然让国内学生及家长一目了然，但却忽略了文理学院“自由(Liberal)”的教育核心。美国的文理学院都有自己的教育要求。然而，文理学院一般又都不设“职业性”专业，因为其教育目的不在于培养具体人才，而是进行自由教育，培养高素质的人。这也是文理学院与综合大学最大不同。
实际上，美国大学教育对于通才教育非常关注。美国综合大学一、二年级的通识教育并没有具体的专业划分。而文理学院将这种通才教育进行得更为彻底。美国一所文理学院的教务长曾明确表示：“文理学院提倡自由教育，培养有自由精神的公民，强调自由教育对人成长的重要意义。”自由教育自然受到美国各阶层的追捧，也使得美国优秀的文理学院的录取标准并不比哈佛大学、普林斯顿大学低。
目前，尽管文理学院逐步得到国内学生及家长的认同，但是否适合申请及就读美国文理学院也是国内优秀学生需要考虑的问题。