个人陈述书是美国申请入学的必备文件之一。大学本科阶段的申请，通常以问答方式请申请人按题回答，研究生院则多由申请人自由发挥。个人陈述书的内容包括申请人的价值观、人生规划、或申请动机等等。
美国全国大学升学顾问协会主席威廉.麦克林蒂克指出，个人陈述书能让学校认识学生在学校课业和考试成绩以外的表现。麦克林蒂克说：“个人陈述书是介绍学生的素养和学历的好机会，但更重要的是谈论他们的学术兴趣从何而来，以及他们希望在美国期间取得什么成就。学校对个人陈述书的要求，实际上在申请入学中是非常重要的一环。而这也是学生展现写作能力的好机会。许多学校会想要确认学生有足以应付美国体系的写作能力。”
个人陈述书常见的问题：过于笼统
麦克林蒂克分析了国际学生写作个人陈述书时常见的问题。除了语法错误，学生经常犯的毛病是过于笼统。麦克林蒂克说：“通常是语法。有时候也有过度简化的倾向。很多时候，学生会说‘我想念哈佛大学，因为它是全世界最有名的大学’，但他却没有具体说明希望读哪个专业或他们兴趣是什么，得以显示哈佛对他来说是最合适的学校。学生的通病是只说他们想去某所学校是因为学校有名或学校的地点好。”
就学校的立场，究竟想从个人陈述书知道什么?马里兰大学研究生院院长查尔斯.卡拉梅洛强调：“你想要了解学生的计划、学生的目标、学生为何选择这所学校和这个课程 。如果学生希望跟某一位教授做研究，他们应该说明这位教授是谁。换句话说，愈具体愈好。”
卡拉梅洛进一步解释到：“一定要直接针对学校和项目，因为研究生院的申请入学审查大部分是在项目层级完成的，而本科的申请入学是在校园层级。”
勿抄袭和复制 针对不同学校撰写
写作个人陈述书时另一个常见的问题是抄袭，以及将个人陈述书像广告信一样大量复制、大量寄发。市面上有许多网站及书籍提供个人陈述书范本，不少申请人会直接将把这些范本充当自己的。实际上，校方每年阅读数千份个人陈述书，很容易就能分辨是不是抄袭来的。卡拉梅洛有多年的审查申请入学的经验，他指出：“最糟的是收到一封同时寄到十所不同学校的信或电子邮件。这很容易就看得出来。根本没有人会重视这种信。”
卡拉梅洛提醒，申请人要避免“一视同仁”，将个人陈述书一字不改就寄发给所有学校的偷懒作法，是不会得到学校青睐的。想要增加录取机率，一定要多下功夫研究每一所学校和项目的特色。
而威廉.麦克林蒂克认为，申请人在个人陈述书中谈到未来规划的时候，回去报效国家应该会是比较好的作法。他说：“许多美国大学会希望学生将来回到中国，参与中国正发生的变化。我想许多美国大学会希望有更多校友能参与中国崛起的领导地位和变化。”
