赴美国留学，奖学金制度已成为大学一个不可或缺的有机组成部分，有些时候，它甚至是维护教育公平的一种手段。由于经济状况不同，富裕家庭的学生和普通家庭、贫穷家庭的学生事实上在教育起点上并不公平，所以很多美国大学通过 “劫富济贫”式的奖学金制度，按需分配，以帮助贫困家庭“扳回”一些公平，尽可能地确保每个学生都能享有接受高等教育的权利。
通常这种奖学金被称为Need-Based。学生在申请大学的时候，学校会要求学生提交家庭收入和纳税信息，并提供兄弟姐妹就学情况，学校会根据这些信息来判断这个学生的家庭经济状况如何。如果学生家庭不足以承担大学教育的费用，学校会提供足额的奖学金保证其完成学业。
美国研究生留学的情况与本科留学有所不同。多数美国大学针对研究生设有“助研金”和“助教金”，获取此类资助的学生需要每周担任12至20小时的辅助教学或研究工作。专业不同，资助的程度也会有所不同。越是不好找工作的专业，学校提供的补助越大。
美国大学奖学金名目繁多，不仅仅是奖励那些成绩优秀的人，很多学生虽然成绩平平，但仍然可以通过其他的渠道获得奖学金。比如有些学生的运动天赋极为出色，那么学校也会给他发放奖学金。威廉·伍兹大学的体育奖学金就是专门提供给那些在篮球、足球、棒球、高尔夫、女子排球、田径、游泳等领域有着杰出表现的学生的。很多传统的体育强校更是如此，如耶鲁大学、加州大学伯克利分校和俄勒冈大学每年会给体育特长生提供丰厚的奖学金。除此之外，学生在舞蹈、设计、社区服务方面做得好的，都有机会获得一笔奖学金。
美国大学还有一些稀奇古怪的奖学金，姓氏、身高、血缘等方面，都有可能成为获得奖学金的条件。如果有学生恰恰符合这样古怪的条件，说不定就会获得一笔“意外之财”。
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