日本的大学院相当于我国的研究生学院，也分为硕士和博士课程。不过日本的硕士课程也常被称为博士前期课程或者是修士课程。日本“研究生”的含义不同于中国的研究生的含义，主要指进入修士课程或博士前期课程的预备阶段。通常作为日本留学的学生进入大学院正规课程的一个途径。所以，日本的研究生制度是日本教育体系中特有的制度。时间一般为1年，可以延长一次，但前提必须征得指导教授的同意。
研究生阶段和本校的正规的修士一样上课，参加研究室的讨论，利用大学的图书馆等设施。“研究生”阶段可以让导师与学生相互熟悉，并对学生能力和水平进行考核，学生可以掌握研究方向和专业基础。特别对于不是本校的外国留学生来说这个阶段有助学生掌握一些研究所需的基本知识及手段，在学校、专业、课程设置及研究方向不一致时可以起到补足作用。
另一方面，对日本留学生来说，“研究生”阶段还可以帮助其尽快熟悉适应日本的生活和学习环境，提高自己的日语水平，增加考取修士的成功率。所以，选择“研究生”阶段过渡，也不失为入读日本大学院的好方法。