美国文理学院在全球独树一帜，笔者在今年春季专程走访了威廉姆斯学院、艾姆赫斯特学院、瓦萨学院、史密斯学院和巴纳德学院等5所一流文理学院，采访了威廉姆斯学院院长福尔德博士等校领导、招生办的负责人和中国学生，较为详细地了解了文理学院的特点、招收中国学生的情况和申报的注意事项。
你所不知道的美国文理学院
美国高等教育发端于文理学院，早期高等院校都是依照文理学院的理念创办的，如哈佛大学的前身哈佛学院、普林斯顿大学的前身新泽西学院、耶鲁大学的前身耶鲁学院等，均为文理学院。
许多教育专家认可《美国新闻与世界报道》对文理学院的定义，即文理学院指授予文理领域的学士学位超过50%的本科类独立学院。根据该定义，全美现有251所文理学院，在校学生总数约35万人，约占全美本科学生总数的4%。私立文理学院有223所，公立学院有27所，营利性学院只有1所。
文理学院所实施的通识教育理念是，通过广博的人文和科学教育、训练，深入发掘学生的兴趣和潜力，全面提升学生的学识和素养，实现学生的知识、能力和人格的全面发展。
文理学院具有以下与众不同的特点：
学院规模小，小班授课，实行住宿制。文理学院的规模多数在1000人至2500人之间。部分著名学院如培养出多位诺贝尔奖获得者的斯沃斯莫尔学院和哈弗福德学院在校人数分别仅有1545人和1198人。文理学院典型的教学模式是小班授课，20人以下的班占60%至80%。威廉姆斯学院开设一门师生一对一的写作课程，为学生提供独特的学习体验。
学院师资资源丰富，质量高。排名在前五十位的文理学院师生比几乎均在10∶1以内。美国常青藤大学的师生比与此相仿，美国最好的公立大学加州大学伯克利分校为16∶1，且研究型大学许多知名教授很少给本科生上课。文理学院90%以上的教师都具有博士学位或本领域的最高学位。
教师热爱教学是文理学院一种深厚的文化，教师到文理学院任教本身即意味着他期待用自身的知识和经历伴随学生成长。文理学院师生关系密切，互动频繁，学生满意度高。教授在课后与学生一起到咖啡厅喝咖啡，请学生到家里做客十分普遍。一流文理学院也要求教授开展科研，但科研的目的是为了更好地开展教学。
文理学院的资源几乎全部倾注在本科生的教育与培养上。多数一流文理学院没有研究生教育，或只有很有限的研究生专业和学生。如威廉姆斯学院只有艺术史的研究生，学生只有50多人，而艾姆赫斯特学院根本不设研究生课程。
文理学院校园优美，教育资源丰富，多数校园远离大城市。课程资源丰富，仅有2005名学生的麦卡利斯特学院提供的课程多达800门。一流文理学院积极鼓励学生开展交叉学科的学习，威廉姆斯学院35%的毕业生获得了双学位。
文理学院的学生活动丰富多彩，学生社团非常活跃。学校为各类学生组织提供经费、指导老师、活动空间，以及法律和保险等支持。
与此同时，美国文理学院也面临诸多挑战。文理学院是一种追求高质量，同时成本高昂的教育模式，一些排名靠后的文理学院面临财务和生源等方面的挑战，文理学院总体规模有缩小的趋势。