美国的高等教育大致分为研究生课程和本科课程。其中，研究生课程又分为学术性较强的学术研究生院(Graduate School)和职业研究生院(Professional School)两大类。
在包括研究生课程的四年制大学中，提供博士学位并注重研究的大学称作综合大学(University)。在综合大学中，哈佛大学、哥伦比亚大学等常春藤成员学校都是闻名于世的。提供硕士学位并注重教育的大学称作综合学院(Comprehensive College)。地方性中等规模的私立大学和部分州立大学都属于这类学校，当地学生占大多数。一些州立大学也设有博士课程。一般说来，综合大学叫作 “XXX大学”(University of **)，综合学院叫作“XXX州立大学”(** State University)。
重视基础教育的四年制大学称作文科学院(Liberal Arts College)。多数大学文科学院的教育质量都很高，其中也不乏名牌院校，如波莫纳学院(Pomona College)、史密斯学院(Smith College)、阿莫斯特学院(Amherst College)等。主要特点有：很多是位于城镇，地方城市的小规模院校及女子大学，提供修养教育与人格教育;提供的课程，主要有人文科学、社会科学、自然科学、语言学等，学员可以全面地接受基础教育和基础科目的学习，学制为四年。三年级以后，学生可以从基础教育课程中选择自己感兴趣的专业进行学习。一般不设研究生课程。
而将艺术与设计以及贸易等分为不同的专业，并在各专业领域开展从本科课程到博士课程的系统教育与研究的学校称作专科学院(Specialized College/ Institution)。其中包括二年制大学和四年制大学。专科大学的名称通常是按类别命名的，如：美术类叫作艺术学院(Art School)，音乐类叫作音乐学院(Conservatory)等。
音乐、舞蹈、戏剧方面的朱利雅德学院(The Juilliard School)、艺术设计方面的罗德岛设计学院(Rhode Island School of Design)和帕森斯设计学院(Parsons School of Design)、时装设计方面的时装技术学院(Fashion Institute of Technology)、电影方面的美国电影学院(American Film Institution)等，都是世界上屈指可数的名校。
提供包括本科准学士学位的代表性的学校与学校所在地关系密切，这类学校被称作二年制社区学院(Community College)。在二年制大学中，还有只提供一般学术教育的二年制短期大学(Junior College)、专门进行职业培训的技术学院(Technical College)、提供相当于四年制大学的三、四年级教育的高年级学院(Upper Division College)等。
1.美国大学的学制如何?
美国的大学一般采用学期制(Semester)和季度制(Quarter)。学期是自该年的8月底至来年的5月20日左右的这段时间，以圣诞节至1 月15日左右的假期为届，分为秋学期和春学期2个学期，每学期17-18周。季度制是将一年分成4个阶段，夏季学期主要是暑假时间或组织暑期补习班，每学期11周左右。约有70%的大学采用学期制。
2.美国公立大学和私立大学是如何分类的?
根据管理方式的不同，大学分为公立和私立两种。美国公立学校占41%，私立学校占59%。90%的大学都是男女共学的学校(Co-ed)。在美国，说到公立大学，基本上是指州立大学，国立大学是为数不多的与军队相关的院校。
州立大学和私立大学的区别首先表现在学费上。州立大学的管理经费来源于州政府的财政收入，而私立大学的管理经费则大部分来自学生的学费。因此，州立大学的平均学费要比私立大学低。在州立大学中，大规模的院校比较多，当地学生所占的比例也比较高，有的大学还会优先照顾本地的学生入学。私立大学则倾向于在全美范围内招收学生，从这一点来看，私立大学应该说更具多样性。
3.美国的大学由什么机构负责认证?
认证工作由民间的认证团体来进行。在美国，联邦政府并没有教育行政机构，而是各个州分别设有各自的教育系统。只要符合条件，任何人都可以创办大学。大学的认证工作主要是由几个民间认证团体在各自的范畴内进行。认证工作总体分为两大类：一是将大学作为教育机构进行认证;再就是在各个专业领域内进行认证。
前者按地区划分为6个认证团体(New England Association of Schools and Colleges, Middle States Association of Schools and Colleges, North Central Association of Schools and Colleges, Northwest Association of Schools and Colleges, Southern Association of Schools and Colleges, Western Association of Schools and Colleges)，如果实在同一认证机构的学校，插班时学分的认证工作就会进行得比较顺利。后者按专业领域划分为医学、法学、经营管理学、建筑学、音乐等44个认证团体，是否需要接受认证，要根据各个专业领域的具体要求而定。
接受认证时，大学的教育内容等必须达到认证团体所规定的标准。多数大学基本上都接受过地区认证，但也有一些没有经过认证。未经认证的大学，教育内容往往不是很完善，学员只要交学费，就可以很容易地得到学位，因此，这一点也值得注意。如果发现了自己理想的大学，应通过大学目录等来查询，看看该校是否通过了认证。