来自《中国留学发展报告(2012)NO.1》的数据显示，上世纪80年代至90年代末，中国每年仅有几千人出国留学，而且大部分是公费留学生。进入21世纪，国家公派留学人数只是小幅攀升，而自费出国留学的人数则大幅增长。
2000年至2011年的十多年间，中国海外留学生总数为191.13万，自费留学人数占91.3%，达到174.57万人。自2001年开始，自费留学比例不曾低于89%，2011年则达到92.67%。
中国人的收入增加了，又有重视教育的传统，加之很多家庭都是独生子女，家长有意愿也有能力把孩子送出去留学，这就造成自费留学的人越来越多。
中国第三方教育数据咨询与评估机构麦可思公司创始人王伯庆介绍，从出国留学普查数据来看，2009年下半年，前几年出国并且已回国的中国留学生群体中，来自普通工薪家庭的只占2%，而在2010年赴海外留学的学生中，来自普通工薪家庭的比例占到了34%左右。
业内人士认为，中国整体经济实力不断增强，人均收入在全球逐步提高，是中国留学教育走向平民化的重要原因。