中国国家留学基金管理委员会规定，年龄在40周岁以下，持有中华人民共和国有效护照，未曾获得该奖学金、或未曾享受国家留学基金资助，未取得过国内外第一博士学位的一年级以上(不含一年级)自费在读博士生均可申请。
国家优秀自费留学生奖学金的评审过程非常严格，竞争也越来越激烈。如果想最终获得这个荣誉，申报人必须已经在自己所处的研究领域做出了较为出色的成果，而这一衡量标准主要是攻读博士学位期间发表的学术论文数量和质量。
该奖学金主要在美国、日本等29个中国自费留学人员较多的国家实施，共500个名额，其中"特别优秀奖"不超过10个。
到目前为止，共有2907名在外优秀留学人员获得"国家优秀自费留学生奖学金"。该奖学金由国家留学基金管理委员会于2003年设立，旨在鼓励留学人员回国工作或以多种形式为国服务。
该奖学金的实施细则还规定，获奖者最终获得学位后，如有意回国工作，驻外使馆教育处可协助向国内专业对口单位提出优先推荐意见并协助联系工作。而因各种因素暂不具备回国条件的获奖者，留学基金委及各驻外使馆教育处应与其保持联系，鼓励或支持其以多种形式为国服务。
获得国家优秀自费留学生奖学金后，每一位获奖者的信息都会进入国家海外人才库。国内很多高校和机构在招聘海外青年人才及吸引海外留学人员归国创业时，会优先考虑这些获奖者。"