没有任何一所大学公开声称另一所大学是自己的竞争对手。但是大学之间的竞争是客观存在的，并且是很激烈的。他们在教育资源上竞争，在招生录取上竞争，在招聘学者上竞争，在研究项目上竞争。竞争可能是资源分配、学生进取、老师超越的最优机制。美国《新闻周刊》第一次评选出十二对大学之间的竞争对手：
1． 古老的常春藤对手：哈佛大学和耶鲁大学
2． 湾区双霸：斯坦佛大学和加州伯克利大学
3． 美国斗士：安纳泊里斯军校和西点军校
4． 女子大学竞争对手：斯密斯学院和威尔斯里学院
5． 社会活动家：加尔福特学院和奥柏林学院
6． 天主教学院：波士顿学院和圣母院大学
7． 联合学院的珍珠：阿穆赫斯特学院（Amherst College）和帕莫纳学院
8． 科学磁石：麻省理工学院和加州理工学院
9． 印第安那双雄：印第安纳大学和普度大学
10． 中西部双星：米歇根大学和俄亥俄州立大学
11． 黑人大学：豪沃大学和茅哈乌斯学院与斯柏尔门学院
12． 影视飞地：纽约大学艺术学院和南加州大学电影学院
美国大学的设置和美国社会一样多元，不同的学校有不同的定位，适合不同的学生。美国大学近4000所，但各有各的定位。既有提供职业教育和大学一二年级基础教育的社区大学，又有以本科精英教育为主的文理学院，还有以职业发展为目标的教学型大学，以及研究型大学。拿加州的大学来说，加州大学系统的大学均为研究型大学，如UC,Berkeley加州大学伯克利分校， UCLA加州大学洛山矶分校等。而加州州立大学系统的23所大学均为教学型大学，如旧金山州立大学、圣荷西州立大学等。在加州流传着这样一句话：如果很会读书且家庭很富裕，就上斯坦福（私立名校）；如果很会读书但家庭不富裕，就上加州大学伯克利（公立名校）；如果读书一般但家庭很富裕，就上南加州（私立TOP30）；如果读书一般家庭也不富裕，就上加州州立（公立教学型大学）。。更重要的是，这些定位不同的大学提供相互转学的通路，比如社区大学可以转到研究型大学，其他类型大学之间互转正是高度自由。美国总统奥巴马就是从文理学院转到哥伦比亚大学读本科，后考入哈佛法学院。
