在美国，每个州都有公立院校，有的州还有“旗舰”型大学。所谓“旗舰型”大学，主要是指规模较大的公立大学(如美国俄亥俄州立大学，宾州州立大学，得克萨斯大学等)。这些州也有很多规模较小的公立学校。通常情况下，“旗舰”型大学在学校所在州、其他州乃至国外招生。规模较小的公立院校往往只招收本地区的学生，很少招收外地和国际学生。
一般而言，“旗舰” 型大学比其他的公立院校要难进。甚至可以说，这些“旗舰”大学就是其所在州的骄傲，她们通常能从地方和国家政府获得很多资金用于多领域的研究和发展，反过来又可以为本校学生创造多元化和全面的学习环境。我们来比较一下加州大学伯克利分校(旗舰型大学)和普林斯顿大学(私立学校)的学术院系的数量。普林斯顿大学能够同时授予本科和研究生学位的学术院系有34个，而加州大学伯克利分校的这个数量是普林斯顿大学的4倍，高达130个学术院系。
公立大学不仅意味着有更多学生，同时也意味着有更多的课程设置。康奈尔大学原先是一所公立大学，后来转变成了私立大学。该校一直秉承“让任何人都能在这里学到想学的科目” 的座右铭，所以康乃尔大学的院系比其他常春藤院校要多很多。如此丰富的课程资源可能让学生不知道选择什么课程。因此，大多数规模较大的公立大学在录取学生时都会问类似的问题：你想学什么专业?为什么?而小规模的私立院校很少会问到这种问题。这些大学并不是在寻求一个永恒的答案，而是在寻找那些更了解自己，不容易在这种广阔多元的环境下迷失的学生。如果说美国是一个要求人们独立的国家，那么公立大学则对学生在社交和学术上的独立性都有更高的要求。
