一、对任何人开放
这里说的图书馆特指服务大众的公共图书馆，不包括大学图书馆、私立图书馆和总统图书馆等其他类别。公共图书馆几乎对任何人开放，来者只要出示有效身份证件就能免费办理借书卡，无需押金，没有手续费，完全免费地借阅书刊、有声读物、CD和DVD等资料。
公共图书馆的建筑大多简朴实用，很多甚至有近百年历史，但无论大小新旧，都把阅读环境打理得整洁舒适，书香怡人，人们不仅可以在这里阅读书报杂志，还能免费使用Wi-Fi和电脑。由于图书馆的高度开放性，连无家可归的人也能享受这些服务，很多人干脆以图书馆为家，只要不影响正常秩序，他们可以一整天都呆在图书馆里。
近年来，电子阅读在全球盛行，美国的公共图书馆系统非但没有落后，还很好地适应和利用了这一趋势。
一方面，他们抓紧把馆藏珍本和历史资料数字化，另一方面又与多家电子图书提供商展开合作。在这个过程中，图书馆之间的合作也更加深入，多家图书馆经常联合起来购买昂贵的电子图书数据库。如此一来，每家图书馆只需付很少一部分钱，就能让读者免费借阅大量电子读物，支持在iPhone、iPad、kindle、三星等多种移动终端上阅读。
二、皮影戏也是服务内容
借阅服务只是基础性服务，图书馆还承担了多项其他公共服务内容。
以洛杉矶县为例，洛杉矶中心图书馆儿童部的管理员就要学习讲故事和演皮影戏，每月安排了固定时间为儿童观众表演;青少年部的员工则需要非常了解SAT(美国大学入学考试)，他们要为青少年提供考试咨询和职业规划指导。
另外，每年夏季的读书俱乐部是几乎每个图书馆必备的常规项目，很多图书馆经常举办小型演出和展览，而小城圣马力诺市的克罗威尔图书馆居然还提供护照办理服务，该馆馆长麦克德莫特女士曾写过一本书专门介绍管理员该如何适应多职能工作。
要维持如此多的公共服务职能必须具备充足的人力资源，不过图书馆的正式员工并不多，大部分专项服务都依赖志愿者完成，图书馆只需提供场地和资金，并向志愿者提供必要的培训。
图书馆正式员工归属于政府公务员系统，一般都拥有图书管理类专业学位，主要负责制定预算、购买新书、图书分类和日常借阅业务，但也会参与相当一部分公众服务项目。志愿者只参与某个专门项目，比如给新移民上英语课，担任脱盲辅导员等。
另外，每个图书馆都设有一个董事会，成员背景各不相同，负责提供来自不同领域的建议，并起到监督作用，保证图书馆最大限度地满足各种需求。理论上任何市民都可以向市政府申请成为董事会成员，但只有获得市议会投票通过的候选人才能担任该职位，而董事会成员的工作是没有任何报酬的。
三、经费来源
要维持图书馆运营还需要大笔资金。但是除少量延迟还书的罚款和场地租赁费外，图书馆几乎没有任何收入，那么运营经费从何而来呢?
仍然以洛杉矶县为例，其公共图书馆系统分为两套，一套是县立图书馆系统，另一套为城市自建图书馆。加入县立图书馆系统还是建立自己的图书馆?市议会可以投票决定，但无论做何选择，除非不设图书馆，否则该市每年都要拿出一定比例的税收收入(通常按比例从房产税中划出一部分)作为维持图书馆运营的主要资金来源。
这笔资金的多少随城市规模大小而变化，如洛杉矶市除拥有一个中心图书馆外，还有72个分馆，自成一个体系;帕萨迪纳市也有一个由10个图书馆组成的系统;而人口只有1.3万的圣马力诺市只需建立一所图书馆就够用了。
来自政府的资金只能用于购买新书及发放员工工资等，也就是维持图书馆的日常运营，其他职能如何实现呢?
原来每个图书馆都设有一个基金会，由专业人士负责募集资金，只用于和固定资产有关的大笔支出，比如建筑物维修、新设备购置等。另外，图书馆平时也接受捐赠，这就是专项服务的经费来源，捐赠人一般会明确指出这笔钱必须用于何种目的，比如开展儿童教育或青少年服务等。
