意大利公立大学和私立大学的显着区别可以从名称上区分出来。绝大多数公立大学的意大利语原文名称中都带有“degli studi “，这是“学习、研究”的意思，一般不翻译出来。像Universita‘’ degli studi di Milano译为“米兰大学”，也有人译为“米兰国立大学”，早期的意大利汉学家大多在中国台湾留学，所以有点儿中国台湾国语的味道。觉得这种译法并不是上佳之选，北京大学并不称自己为北京公立大学。
公立大学和私立大学具有经济学上的意义，说明投资主体不同，公立大学由国家财政拨款，私立大学由私人或私立机构投资。投资主体的不同导致其存在的目的不同。公立大学由国家拨款，承担国家高等教育的使命，偏重基础学科的研究和教学，而私立大学依市场生存，设立课程面对市场需求，课程设置不断创新，教学质量是其生存的保障。世界上最着名的大学既有私立大学，像哈佛大学，也有公立大学像牛津大学，所以从世界范围来说，大学的水平高低不是以公立还是私立来划分的，只是说明其投资方的不同。对于一个国家的高等教育体系来说，公立大学和私立大学来说是一种互补关系。缺乏其中的一方，市场必然缺乏竞争，另一方丧失进取心，取成市场垄断，使学生缺乏替代性选择。意大利宪法规定，“科学和艺术是自由的，因此教授科学和艺术也是自由的”。意大利私立大学从出生的那一天起就获得了法律地位。意大利公立大学和私立大学在法律上是平等的，在市场上的认知度也是一样的。
介绍在综合性大学中，意大利的私立大学只有一个大学一枝独秀。那就是米兰博可尼商业大学(Universita‘’ commerciale Luigi Bocconi )，其下属的商学院(SDA Bocconi)在欧洲商学院排名中占有前列地位，是意大利工商巨子和经理人的摇篮。
在艺术类学院中，私立显然比公立更胜一筹，私立更加市场化。关于艺术类院校，另外叙述。公立大学由国家拨款，所以基本属于免费教育。但每学年需交纳一定数量的注册费(就是向国家交纳的税收。从500欧元到1500欧元不等。私立大学的学费相对高昂，以米兰新美术学院为例，三年制本科服装设计每年的注册费为1500欧元，学费为7350欧元。服装设计或营销类1年制master学费之高更是令人咋舌，马兰欧尼为15800欧元，外加1800欧元注册费。私立大学或学院具有良好的市场营销意识，在其宣传材料中普遍强调“国家认可”，在意大利“国家认可”意味着国家经过法律程序批准其产生，其学位和公立大学的学位具有同等的法律地位，但并不代表国家认可其教学质量。
