工业设计是一门艺术创新与工程学科相结合的交叉学科，主要学习工业产品艺术设计的基础理论与技能以及工业产品结构与功能设计的工程技术基础，通常而言，该专业的学生需要既具有较扎实的自然科学基础，又有较好的人文、艺术和社会科学基础。工业设计专业涉及到的一些基本知识领域包括工业设计工程基础、设计表现基础、设计理论、造型设计基础、工程材料、人机工程、设计材料及加工、计算机辅助设计、市场经济及企业管理等。经过系统的学习，该专业的学生具有新产品的研究与开发的初步能力，有较强的实验技能、动手能力、及艺术鉴赏与创造能力。
美国大学工业设计专业授予的学位种类繁多，从美术到文科、理科的学位均有，根据专业在院校的学科隶属关系来说，美国的工业工程专业有23个工业设计专业设置在艺术与设计课程中，其中9个设置在设计学院，2个设置在建筑学院，6个人设计在美术学院，8个设置在工学院下边。由此可见，大部分工业工程专业更偏向于工程，所以申请美国院校的工业工程专业都需要申请者具备比较强的工程学科背景。
由于各个院校的历史背景和专业特点不同，所以即使同样是工业设计专业在不同的院校关注的侧重点也有所不同，例如美国艺术中心设计学院的主导专业是汽车设计，克兰布鲁克设计学院的主要专业侧重于家具设计，而北卡罗莱纳州立大学设计学院的工业设计则重视通用设计。所以申请者在申请之前可以先系统的查阅相关学校的关注领域，然后根据自己的兴趣和倾向性来选择适合自己的学校。
对于工业设计专业，相关的企业界最为看重的一些能力和专业素质主要包括以下一些方面：
创造性的解决问题、2-D概念草图、口头及书面表达、材料和生产工艺、计算机辅助工业设计、多学科交流、概念模型制作、企业实习、设计理论、数理知识。
