来到首尔，我们不得不提及韩国著名的明洞商业步行街。明洞对于首尔的重要性，就相当于王府井对于北京、南京路对于上海、江汉路对于武汉一样。在这条从地铁4号线明洞站开始，沿乙支路，一直到乐天百货商店的大约1公里长的道路上，汇聚了世界与韩国的各种高档品牌，代表了韩国时尚风潮的先声。
关于明洞的介绍至少有三点令人惊奇：第一是“明洞”作为一个建筑学上的名词。明洞(open cut tunnel)的原意指的是用明挖法修建的隧道。常用于地质不良路段或埋深较浅的隧道。或许当初它本来就是由一条隧道改建成的?第二是“明洞”的地名不光为首尔独享，韩国的其他城市也有明洞的称呼，譬如笔者所处的春川最繁华的街道也叫明洞。难道是“明洞”一词在韩国代表着时尚、潮流与繁华、热闹?第三是“明洞”仅仅只是一条1公里多长的街道，然而在此却聚集中世界众多的著名品牌，是首尔，甚至韩国最著名的品牌街。一条短短的、窄窄的街道，竟然蕴涵着如此惊人的能量?
明洞首先是韩国的时尚之都，韩国服饰流行的中心，一个个国际顶尖品牌与韩国著名品牌都在此落脚。耐克、阿迪达斯、施华洛世奇、阿玛尼、香奈尔、古奇、纽巴伦、百家好、彪马等展现各自品牌魅力的旗舰店在这里纷纷亮相，而这些国际品牌，以其世界领先的时尚潮流与韩国自身特有的服装设计与化妆技术紧密联系在一起，购成了明洞鲜明的世界特色与韩国特色，成为众多外国人与韩国年轻人的首选购物之地。
相对于南大门市场与东大让市场来说，明洞的商品主要以中高档为主，大街两旁都是高级名牌的店铺，而胡同里都是中档品牌的店铺和保税商店。大商场主要包括乐天百货与新世界广场，这里的东西应该说是韩国最高档的，不仅世界牌云集，而且也是韩国最知名品牌的集中地。个人印象最深的是乐天百货入口用中文写着的欢迎标语，感觉非常亲切。乐天百货的服务真是非常好，不管买什么，服务员都会不厌其烦地向你讲解，提供周到细致的服务。比起南大门市场有些卖主不买东西时的冷言冷语，简直是天壤之别。
当然，乐天和新世界的价格也是超贵的。特别值得一提的韩国第一品牌雪花秀，成为不少中国人的最爱。我想这主要基于两个方面的原因：其一是雪花秀质量确实不借，但它在中国大陆尚无分店。其二是中国游客到韩国来，还是想买一点颇具韩国特色的东西，而雪花秀的知名度与可靠的质量，满足了中国游客实用与追求品牌的双重愿望。明洞的价格自然较贵，但如果运气好，也可以在街边的一些小摊和专卖店里买到一些折扣商品。这里也是韩国明星们喜爱的地方，如果运气好的话，说不定可以一睹时下最流行走红的韩剧明星风采，甚至有可能成为电视台采访的对象呢。笔者去过几次明洞，便经常遇上记者采访游客的场面。
明洞每天的客流量达到150万人次，这对于人口仅4000多万的韩国人来说，绝对是一个天文数字。那么，明洞为什么具有如此魅力，能让人们乐此不彼，流连忘返呢?笔者认为，这不光是因为明洞是购物天堂的缘故，更重要的是，人们在明洞还可以享受具有浓郁韩国风味的观光与小吃，大饱眼福，大快朵颐。从吃的方面来说，有西餐厅、快餐店以及韩式、西式、日式等各种餐厅，其中最具韩国特色的是明洞炸猪排和刀切面。从观光的角度来说，明洞代表韩国流行文化的最前线，是青春气息浓郁的现代化街区，也是异国风情浓厚的世界流行文化的体验中心，吸引着众多韩国年轻人的注意力，他们纷纷以到此购物观光为荣。明洞每年春秋两季均要举行明洞节，包括明洞小姐选拔赛、民俗游戏、传统婚礼仪式、时装表演、化妆表演等，这些韩国风情浓郁的表演也吸引了大量的外国游客，甚至生出“来韩国不来明洞会终身遗憾”的感慨。
明洞之所以火爆，还有一个重要的原因：开放性。首尔大学消费学系教授金兰都说：“富裕阶层光顾的清潭洞是个封闭的空间，相比之下明洞是个大众容易接近的开放的空间。因为是国内外的人经常光顾的国际性空间，又是可以自由购物的空间，所以可以说具备了购物名街的各种条件。”优越的地理位置，厚重的商业氛围，浓郁的文化气息，引领时尚的流行前线，正是这些得天独厚的条件，使得明洞在首尔，甚至整个韩国均占据着重要的地位，辐射出巨大的影响力。
