韩国牛肉之贵全世界闻名，每斤牛肉通常在人民币200元左右。纵然韩国民众收入约为人民币每月1万元，面对价格如此高昂的牛肉，大部分民众都难有大快朵颐的机会。作为世界上工业最发达的国家之一，韩国人向全世界提供了廉价的汽车、手机、相机等数码产品，在饮食方面的窘迫，不免让人有些尴尬。
韩国的牛肉为什么那么贵?原因要归结到贸易保护政策。韩国曾是传统的农业国家，人多地少，农业缺乏竞争力。二战以后，韩国实行出口导向的经济政策，大量人口被吸引到城市。城市规模不断扩大，农村人口不断减少，韩国成为世界上屈指可数的工业强国。农业在国民经济中开始变得无足轻重。一些怠于身份转化的农民结成协会，疾声倡导“身土不二”的理念。所谓“身土不二”，简单说就是“韩国人吃韩国水土生长出的食物”。这种民族主义的口号迎合了韩国人的民族狂热心理，当时的朴正熙政府为配合“新村运动”，讨好农协势力，于是大力补贴农业，同时提高农产品进口关税。
韩国农业生产能力有限，又脱离世界农业贸易大圈。据韩国贸易研究机构的统计发现，韩国的马铃薯、苹果、胡萝卜等农产品价格都属于世界最高水平。并且由于市场封闭，产品价格波动的幅度特别大，每遇台风、寒潮天气，价格则成倍上涨。
每个国家内部都有不同的利益团体，韩农为保住自己的垄断地位，通过向政府施压，要求加大补贴，提高关税，这是以牺牲其他韩国人的利益为代价。事实是，每当韩国政府在外界压力下稍微放开牛肉市场，提高进口配额，韩国牛肉价格就会应声下跌。消费者嘴上把“身土不二”说得多么像一回事，可是一旦走入超市的时候，还是不自觉地选择又好又便宜的商品。
主张贸易保护的人们，通常强调本行业的特殊性。“身土不二”的原则如果通行世界，后果是什么呢?麦当劳只能是美国餐饮，通心粉特供给意大利人，中国人吃不到东南亚水果。世界上绝大多数人的生活水平都会下降。
近年以来，韩国民众要求放开进口的声音越来越大，国外也在敦促韩国放弃贸易保护。自由贸易的趋势不可避免，现在韩国进口牛肉占市场一半以上，其他大米蔬菜的进口也在缓慢提高。考虑到远远高于国际水平的农产品价格，这种开放程度还远远不够。可以想见，如果完全放开农产品市场，韩国农业所占比重还将降低，民众将靠从工业所赚的钱，享受全世界廉价的农产品。
