对美国大学来说，划定最初的美国奖学金发放范围如同“隔山买老牛”，即以申请人的材料为依据。因为，国外教授看到的申请人的硬件材料(TOEFL、SAT成绩和高中期间的平均分)是差不多的;这时申请人的个性特色，即软性材料如推荐信、个人简历、读书计划和研究取向就占了很大的分量，因此对奖学金的申请也就起着决定性作用。
也就是说，要想申请美国奖学金除了必要的考试分数必须“达标”甚至较高以外，校方更看重你的实践能力和科研背景，重点是强调自己的学术活动，科研能力、协作素质等方面的优势;并与导师建立经常的沟通关系。
如果要申请美国奖学金，申请人所做的材料，首先要解释清楚自己的学术能力、工作能力、目前成就，体现出严谨的治学态度，并能让对方教授看出你对自己研究方向的热爱，渗透人性化的内容，使对方教授能与你在对以后的研究上产生共鸣;其次要掌握国外论文的写作方式和风格，符合论文写作的规范并很到位，这是基本的科研素质;再次是行文没有语言问题，逻辑性强，层次分明，能充分显示申请人的才华并抓住对方的注意力，使其在你做科研的成熟性上不产生怀疑;还有一点是表明未来的职业目标。另外，申请不同的专业有不同的侧重，像工科，侧重于实用;商科，则侧重于语言和社交能力。
在个人材料中，推荐信的份量直接关系到能否出国留学，能否获得美国奖学金等。申请人可选择现在或以前的老师、教授或雇主，比较理想的人选是系主任、专业课教授和自己推荐人在国内外学术界享有声誉，或者直接由国外知名教授举荐，他的推荐信会有很强的效力。在申请美国奖学金的过程中，导师的推荐信客观、实在，优点和不足兼顾，往往比对学生一味说好更能让校方信服和实际的意义。