文理学院是美国教育的起源所在。大部分都属于4年制学院，少数文理学院有开设硕士及博士课程。在建立初期文理学院被称之为贵族学院，到目前位置全美只有大约3%的学生毕业于文理学院，但文理学院对美国教育等方面的贡献巨大，文理学院通常也被认为是美国教育精髓。
文理学院与综合类大学的不同点：
1. 硬性指标方向：
从师生比例配比来说，美国文理学院的规模一般较小，师生比较低。文理学院大部分在校人数一般都在2000左右，师生在1∶6到1∶13之间。在学校内，学生与教师的接触和交流更多,同时学生可以得到的关注也会更多。这一理念非常符合优秀教育的原理。
而美国综合大学的人数基本上都会在是文理学院的五倍或以上，规模非常庞大。学生更能感受到大学的氛围，多元文化及丰富的校园生活。丰富多彩的校园活动，众多的社团组织，各种类型的研究和实习活动，可以提供学生想要的一切大学生活元素。
从专业设置及奖学金方面来说，美国文理学院的专业划分不是非常细致，更侧重理论类教学或者叫做通史教育，大多文理学院都不提供工程，医学等工科类或是职业性较强的专业。学院老师着重培养学生在本科阶段找到自己的兴趣所在，为升入研究生阶段做好准备。
美国综合大学的专业更加细化及多元化，从文科，理科，社会到工程及医疗等专业皆有开设，校内课程可选范围很广。学生可以选择最感兴趣的专业学习，或是自己通过校园生活了解并学习自己感兴趣的专业。
从奖学金方面来说，美国文理学院的国际学生获得奖学金的比例远远超过在综合性大学就读的学生。文理学院排名前50的基本都有全额奖学金，还有一些学校即使没申请奖学金，也会发给你一定数额的5000美金到15000美金不等的财政资助。美国综合大学很多不为国际学生提供奖学金，有提供的学校，名额也不如文理学院多。
2. 软性指标方向：教学观念和宗旨
美国文理学院只提供本科四年的教育，很少有研究生，也就意味着这类院校更侧重学生对知识的理解及个人素质的培养，而不是单纯培养职业技能。教授会帮助每位学生的学习能力及学习方法。让学生学会自己学习，无论是知识层面还是实践中。与此同时，学校还会培养学生的组织和领导能力。
威尔斯利女子学院校园风景如画，卓尔不群校友更是不计其数，比如Hilary Clinton, Madeleine Albright, 宋美龄等。他们在培养学生基本知识的同时也注重培养学生的个人素养。威尔斯利的学生也可以自由免费到麻省理工学院, 哈佛大学, 百森商学院, 布兰迪斯大学选课。
巴德学院每年都有去华尔街上课/实习的机会，学生可以获取工作经验,并且巴德还与剑桥大学设有的国际交换项目。
美国综合大学不但可以授受本科教育，还提供研究生及博士生阶段教育，综合类大学更侧重课程研究，注重实践。校内教授很少接触本科生。在个人修养及学习方法培养方面要不及文理学院。
从知名程度来说，美国文理学院在国际上普遍认知的程度不如综合类大学。因为文理学院教授很少参与到研究当中，所以在学术建立或是学术成果获得方面不是很突出。但这并不妨碍一些文理学院的毕业生在美国本土甚至国际上的受欢迎程度。
比如，我们熟知的威廉姆斯学院，阿姆赫斯特学院。他们不逊色于任何本科教育，毕业后不管是就业还是上研究生院都是没有问题的。他们的录取难度不低于哈佛的。当我们翻看这些学校毕业生的最终就职公司，就会发现他们的毕业生无论在哪个行业都是有口皆碑的，而且几乎所有毕业生进入的企业全是业内知名企业。