“象牙塔”这个称呼源于一些古典大学，过去曾用于褒扬大学不受庸俗风气影响，但现在又常用于批评大学脱离社会实际。易斯路说：“它现在常用于指远离现实、与周围社会联系不紧密的大学，（在这个意义上）我们肯定不会做象牙塔。”
而另一方面，“红砖大学听起来就是位于一座城市中、与真实世界衔接的大学，这正是我们的定位。”
“红砖大学”是英国一批大学的统称。这个名称源于它们的校园建筑多以工业时代大量生产的红砖建成，同时蕴含着它们是英国在工业革命大发展后一些城市应当地需要而建立的市立大学的历史。它们当中，位于英国第二大城市和工业重镇伯明翰的伯明翰大学在1900年最早获得了能赋予英国大学正式身份的“皇家宪章”，是英国首所红砖大学。
易斯路介绍说，“红砖大学”的特点就是与周围社会联系紧密。这种联系通过多种渠道分布在不同层面：简单的如通过校园开放日等活动，向市民展示学校师生在学习和研究什么；较深层面上，大学参与到城市发展当中，例如伯明翰近来提出名为“科学城市”的发展规划，伯明翰大学就承担了其中不少任务。
这种联系对大学和所在城市来说是双赢的合作，易斯路说：“伯明翰大学因此获得大量的资源投入，如在医疗卫生和高级制造等领域；而大学的研究又可以帮助刺激和带动伯明翰当地经济。”
对学生而言，这种联系带来的是重要而实用的好处从当地产业界获得大量的实习机会。与那些只知书本而较少接触社会的学生相比，提前积累了工作经验的学生在毕业时显然更易受雇主青睐。
100年来，走“非象牙塔”道路的“红砖大学”赢得了尊敬和认可。现在，伯明翰大学、曼彻斯特大学、利物浦大学等一批“红砖大学”都已是英国精英大学联盟“罗素集团”的成员。
在当今全球化的大背景下，易斯路认为，大学所需要衔接的“真实世界”已不应仅局限于所在的城市和地区，还应扩展到国际大舞台。因此，伯明翰大学在美国、巴西、印度和中国等国开设了分支机构，鼓励学生利用短期研讨、暑期学习等各种机会赴海外交流，帮助学生积累国际合作的经验，这同样有助提高学生的竞争力。
2009年开始担任校长的易斯路对伯明翰大学的未来有着“清晰的规划”“立足于伯明翰这座城市，建设一所全球化的大学。”这依然紧扣“红砖大学”与真实世界衔接的传统。在易斯路看来，大学与当地社会衔接带来的大量实习机会，和与全球化舞台衔接带来的国际视野，将成为学校为学生准备的两块踏踏实实的“铺路砖”。