作为世界百强大学之一，该校的许多学科都享有极高的声誉，《泰晤士报》描述：“长久以来，作为牛津大学和剑桥大学之外最好的选择，杜伦大学吸引了“大量来自中产阶级和更富有家庭的学生”。
杜伦大学是书院联邦制大学，目前共有16所书院。该校图书馆规模庞大，是英国六大“世界主要图书馆”之一。英国陆军总参谋长理查德·丹纳特、福特汽车公司前总裁谢尼克、鹰眼系统发明人保罗·霍金斯皆是杜伦大学毕业生。
历史沿革
起源
1072年 杜伦城堡建立(世界上最古老的大学建筑);即达勒姆堡和大教堂
1286年 在牛津成立杜伦学院(Durham College)，即牛津大学三一学院前身;
1541年 亨利八世提议在杜伦建立大学，未果;
1657年 克伦威尔颁发特许状，授予杜伦发放学位的权力，被牛津和剑桥驳回;
1832年，在查尔斯索普副主教的鼓励和杜伦主教范米尔德特的支持下，国会才通过一项法案允许教长和教士们分配部分教会的财产用于在当地兴建一所大学，并给予其扶持。这样，一所新的大学才得以在杜伦诞生。
1833年-1837年间，学生们住在副主教的旅店里，后来女王会议颁布命令，允许把杜伦城堡(原为主教的官邸)改作一个学院。上述法案得到了皇室的同意，于1832年7月4日正式写入法律。威廉四世在1837年7月1日准予杜伦大学皇家特许状，恰在一周后，杜伦大学送走了其建校以来第一批毕业生。
19世纪
1846 年，哈特菲尔德主教礼堂(哈特菲尔德学院的前身)成立，它可以为学生提供价格适中的包三餐的宿舍。而那些入住杜伦大学学院的学生则最好带一个仆人为他们解决烹饪、打扫等杂事。1852年位于纽卡斯尔的医学院(1834年建立)成为了杜伦大学的一个学院，杜伦大学也就从杜伦扩至纽卡斯尔。1871年此处增加了自然科学学院(1884年改名为科学学院，1904年再次更名为阿姆斯特朗学院)。建立于1888年的圣库斯伯特协会为杜伦的走读生提供膳食(不过它主要为住宿生服务)。另外两个师范学院也在杜伦——1858年建立的圣希尔德女子师范学院和1839年建立的圣比德男子师范学院。1975年两者合二为一形成了一个男女混合学院(圣希尔德和圣比德学院)。1896年两所师范学院成为了杜伦大学的一部分，1898年圣希尔德的毕业生也就成为了杜伦的首批女毕业生。
1842年，杜伦联合会成立，它旨在提供一个讨论的空间，最早它在哈特菲尔德礼堂的读书室举行活动。同时它也履行学生会的职责(因此得名)，直到1899年杜伦学院学生代表议会成立，此处才分割成两个独立的机构，DSU和DUS(1963年改名为杜伦学生会)
在19世纪的大部分时间里，若想获得杜伦大学的学位都必须经过一个宗教考试。只有被认证的教堂才有权进行考试。这种状况一直到1871年大学考试法颁布之时才得以改变。“新教徒”可以进入杜伦学习而不需要通过宗教考试，只要他们完成了所有的课程就可以获得伦敦大学的学位。接下来在1895年颁布的补充特许状，允许妇女获得大学学位，女子宿舍(1919年更名为圣玛丽学院)在1899年成立。
在收到附加的皇家特许状，允许女性获得大学学位后，女学院(1919年更名圣玛丽学院)于1899年成立。
20世纪
杜伦大学的纽卡斯尔校区包括阿姆斯特朗学院(根据阿姆斯特朗勋爵命名)和杜伦大学医学院，这两所学院迅速发展，并很快在人数上超过了杜伦当地各学院的总人数 ——尽管英国国教组建的圣乍得学院(成立于1904年)和圣约翰学院(成立于1909年)扩充了杜伦校区的规模。在1907这一年出现了一项草案，其计划给位于杜伦的各个学院设置十年的期限，十年之后由参议院决定是否将它们迁往纽卡斯尔市。(如果草案通过，它将只保证大学可以在十年内占用杜伦的土地，此后参议员有权将校址迁至纽卡斯尔。)一位当地议员在杜伦大学毕业生的支持下强烈反对这项法案，该法案最终得到修改，同意建立一所坐落于杜伦的联合大学。这次改革还把杜伦大学从教会长老和教士的手中解放出来，在此之前，他们一直是名义上的学校掌权者。三十年之后，1937年的皇家委员会建议对联合大学的章程做一些修改，这些改动直接导致了位于纽卡斯尔市的两所学院合并为国王学院。整个大学的副校长由杜伦学院的院长和国王学院的院长轮流担任。 (时至今日，我们依然可以看到这项制度的影子，人们仍然沿用“副校长和学监”这样的说法来称呼杜伦大学的名誉校长。
第二次世界大战之后，杜伦校区进入了高速发展阶段。圣艾丹协会(St Aidan's Society)(1965年后更名为圣艾丹学院)建立于1947年，为走读的女生提供食宿;后来学院腹地扩大至埃尔维山(Elvet Hill)，这一举措扩展了杜伦大学已有的纯科学领域的教学区，并增设应用科学和工程学。
1947年，伊丽莎白公主(后成为伊丽莎白二世)为矗立在埃尔维山上的新圣玛丽学院(St. Mary's College)奠基。这座新建筑于1952年投入使用，其被认为是英国最后一座由政府出资建造的、为大学所拥有的石制建筑。同年，有人提出把杜伦大学的名字改为“杜伦-纽卡斯尔大学”;同时，要求杜伦校区和纽卡校区分离成为两个独立大学的声音也再度高涨。这项要求分校的提议在由教职工参加的大学评议会上遭到否定，反对票与赞成票的比数为135比129。11年之后，根据泰恩法出台的《杜伦-纽卡斯尔大学条例》，国王学院于1963年独立为纽卡斯尔大学。此后的杜伦大学，全部学院都聚集在杜伦市
至此时，杜伦大学埃尔维山新校址已经建成，格雷学院(根据杜伦大学建校时英国首相的名字命名)，作为第一所新学院，于1959年成立。埃尔维山校址还在不断的扩建中，范米尔德特学院(Van Mildert College)和杜伦商学院(Durham Business School )(1965年)、特里维廉学院(Trevelyan College )(1966年)以及科灵伍德学院( Collingwood College)(1972年)和一座植物园(1970年)均先后建成。
然而，这些还远不是杜伦大学在此期间的全部发展。为研究生提供住宿的研究生协会于1965年成立(2003年更名为乌斯季诺夫学院 Ustinov College )。早在1808年成立的罗马天主教神学院伍绍学院(Ushaw College)也于1968年被批准可以接收学生住宿。男女合校趋势进一步发展，1981年圣爱丹学院开始招收男生，1990年最后一个男生学院成为混合学院，圣玛丽学院就成为唯一一所单性别学院(自2005年亦开始招收男生)。
21世纪
1992 年，杜伦大学和蒂赛德大学(University of Teesside)进行了联合办学，蒂赛德大学地区联合大学学院(University College on Teesside of the Universities of Durham and Teesside (JUCOT))自此成立，该校位于杜伦以南25英里(40公里)的蒂斯河畔斯托克顿自治镇的索纳比翁蒂斯(Thornaby-on-Tees in the borough of Stockton-on-Tees)。原本这个学校将向学生授予由两个学校共同认证的联合学位(文学学位和理学学位)。但由于蒂赛德只是一所在1992年新近成立的大学，这就使她在管理这个学院的时候遇到了困难，因而自1994年起杜伦全权管理了这个新学院。
2001年，(以物理学家约翰·斯诺和工程师乔治·史蒂芬孙(John Snow and George Stephenson)的名字命名的)两个新学院在斯托克顿校区成立，他们取代了原来的斯托克顿学院。与此同时，新的医学院(与纽卡斯尔大学联合管理)迎来了他们自1963年以来的首批医学生。在2002年，也就是英女王执政五十周年之际，斯托克顿被赐名为“女王校区”(Queen's Campus)。
2005年，学校发布了一套全新的字体样式并开始使用“杜伦大学”(Durham University)作为新的商标名称。不过，机构的官方名称依然是原来的“杜伦大学”(University of Durham)，所使用的盾徽标志也并未改变。
二十世纪下半叶，在校生数量有了可观的增长，并随着斯托克顿女王校区的开张而不断增加，最新的增长得益于政府关于促进高等教育的相关政策。1989年，学校创立了募捐基金会和校友办公室，在与校友会的共享中得到了数份大额资助，这其中包括中东研究中心，物理院系和沃尔夫森研发中心(Middle Eastern Studies, the Department of Physics and the Wolfson Research Institute)。2006年，约瑟芬巴特勒学院(Josephine Butler Colleg)在埃尔韦希尔路的豪兰农场(Howlands Farm)开放，这是继70年代科林伍德学院之后在杜伦本市成立的唯一一个新学院。学校至2010年的战略发展计划可以在官方网站上浏览。2005年，圣玛丽学院首次开始录取男女混合制本科生。2006年10月份，约瑟芬巴特勒学院经过长期的建设准备，终于作为杜伦大学最新的学院开始接纳新生，同时也是杜伦大学唯一为学生专门提供厨房以供准备餐饮的学院。
2009年7月，继耶鲁大学和新加坡国立大学之后，英国前首相托尼·布莱尔宣布了与杜伦大学建立战略合作伙伴关系，以此来为20所世界顶尖大学建立一个全球网络，与托尼·布莱尔基金会一起传递信仰和关于全球化的倡议。 2010年5月，杜伦大学与美国达特茅斯学院，加拿大女王大学，新西兰奥塔哥大学，德国图宾根大学，西澳大利亚大学，以及瑞典乌普萨拉大学一道加入了马塔里卡大学联盟。