“世界大学学术排名”（Academic Ranking of World Universities，简称ARWU）自2003年首次发布以来，以其评价体系的客观和透明引领了国际大学排名的浪潮，在世界各地得到广泛报导和引用，许多政府和大学从该排名出发，分析比较本国、本校的情况，采取各种举措来提升大学的国际竞争力。
在2011年的排名中，美国大学的优势仍然非常明显，有8所大学进入世界前十名，53所大学进入世界百强。哈佛大学连续九年位列全球第一，斯坦福大学和麻省理工学院分别排在第二和第三位。英国的剑桥大学和牛津大学也都进入了世界前十名。亚洲地区排名最高的是日本的东京大学和京都大学，分别排在第二十一名和第二十四名。
今年我国内地位列世界500强的大学有23所，是榜单2003年首次推出时我国上榜大学数的近3倍。清华大学再次进入世界前200名，北京大学、复旦大学、南京大学、上海交通大学、中国科学技术大学、浙江大学6所大学排在第201～300名。北京航空航天大学和北京师范大学首次入围世界500强。我国大学在国际论文数量指标上的表现较好，一批学校的论文数已经达到世界百强大学的平均水平，但是在国际学术大师、国际顶尖期刊论文等指标上，国内名校与世界百强大学相比还有很大的差距。
同时发布的2011年“世界大学学科领域排名”和“世界大学学科排名”显示，占据各领域和各学科前三名的全部是哈佛、斯坦福、伯克利、普林斯顿、麻省理工等美国名校。我国的清华大学、上海交通大学、浙江大学等6所学校入围工科领域排名世界百强。北京大学在“世界大学学科排名”中表现突出，数学、化学、计算机、经济学/商学四个学科进入世界百强，其中数学和经济学/商学都是我国唯一进入世界百强的大学。位列化学学科排名世界百强的还有南京大学、南开大学、吉林大学和浙江大学，入围计算机学科排名世界百强的还有清华大学、上海交通大学、浙江大学、东北大学和哈尔滨工业大学。在物理学科我国还没有大学进入世界百强，但排名最高的北京大学已经比较接近。
“世界大学学术排名”每年发布一次。排名以国际可比的科研成果和学术表现作为主要指标，包括获诺贝尔奖和菲尔兹奖的校友的折合数、获诺贝尔奖和菲尔兹奖的教师的折合数、各学科领域被引用次数最高的科学家数、在Nature和Science杂志上发表的论文折合数、被科学引文索引（SCIE）和社会科学引文索引（SSCI）收录的论文数、师均学术表现等。“世界大学学术排名”采用的都是可以验证的第三方客观数据，排名的目的、方法、数据来源等内容都公布在网站上，每所大学都可以通过与其它大学的数据比较对排名的结果进行核查，排名完全透明。
为了更好地服务于各国高等教育发展和一流大学建设，世界一流大学研究中心于2011年1月启动了全球研究型大学数据库计划，旨在收集更丰富的世界各国研究型大学的数据、研发更多反映大学整体水平和国际竞争力的指标。今年有300余所各国研究型大学参加了调查，调查收集的数据将以研究报告和网络平台等方式提供给社会各界。此外，为了不断改进排名，我们邀请了十余名高等教育研究领域的世界知名学者、权威国际组织和非营利机构的顶尖政策研究人员，以及世界知名大学的前校长，成立了ARWU国际顾问委员会，就“世界大学学术排名”等相关研究项目向排名团队提供专业意见与建议。
