美国是联邦制国家，学制和开学时间也因地域和学校而有不同，了解美国大学的开学时间对于申请者来说是非常重要的。大家可以根据美国大学的开学时间来做好申请的各种准备，同时在申请结束后做好行前准备。美国大学所采行的Academic Calendar System可细分为早学期制 (Early Semesters) 、学期制(Semesters) 、学季制 (Quarters) 、三学期制 (Trimester) 等四种。不同的学制会影响毕业学分的计算、开课方式及修业周期等学习因素。下面由美国留学专家刘雅萍老师为大家介绍四种学制。
1、学期制 (Semester)：是最多学校采用的学制。在传统的学期制内，九个月的学年共分成两个长达16个星期的学期，也有一些学校提供长达18个星期的学期。通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。第一个学期在8月底开学，一般对新生会有个orientation week, 当年的12月中下旬结束。第二个学期于1月初开学，5月下旬结束。正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程(Summer session)。
学分计算为学期制(Semester credit) ，每周上课一小时为一个学期学分 (1 Semester credit or 1 Semester hour)。通常一门课一周上课三小时，学生可获取三个学分。在学期制的学校，一般学生需要120-128个学期学分才可以申请毕业。
2、学季制(Quarter/ Term)：西部的大学大部分采用学季制，此外，东部的一些学校也采用此种学制，比如Dartmouth college, Drexel等大学。学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期，一年开学四次(春季3月，夏季6月，秋季9月，冬季1月)，每学期仅两个半月，课程十分紧凑。学季制每周上课一小时为一学季学分(1 Quarter credit or 1 Quarter hour)。学生平均每个学季念14-18个学季学分，一般需要180-192个学季学分才可以申请毕业。由于每季上课时间短迫，考试频频(念一个月就进入期中考，再念一个月，就进入期末考)，学生一开学就得立即进入状况，而且也须能适应持续性的紧张压力。
3、三学期制 (Trimester)：三学期制将十二个月的学年分为三等份，为期16星期长的学期，第1个三学期 (秋季班) 于8月底或9月初开学，圣诞节(12月25五日)前结束。第2个三学期 (冬季班) 于1月初或中旬开学，4月结束。第3个三学期从4月底或5月初开课，8月结束。第三个三学期共分为两个小学期(Terms) ，即春季班 (4月至6月) 与夏季班 (6月至8月)。采用这种制度的院校在美国较少，要求外国学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。目前使用三学期制的学校例如： Northwestern Polytechnic University
4、 早学期制 (Early Semester)：早学期制也叫“ 4-1-4制”，将一学年(9个月) 分成两个15至18个星期的的单位，第一个学期(秋季班)比第二个学期(春季班)稍微短一些。第一个学期在8月底开始至大约12月20日左右结束。接着有为期一个月的时间(Intern)，可以参加密集课程( Intensive courses)，进行独立研读(Independent study)或校外工作(Off-campus work)等。第二个学期在1月中旬开课，5月中旬结束，可自由选修暑期课程(Summer session)。学分计算与毕业学分的要求与学期制一样。
不过，不管是哪种美国大学学制，一般的学校均以秋季(Fall term)为一学年的起始，虽然有些学校在任何学期都接受入学申请，但是秋季班开学时有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会，此外，大多数奖学金都会针对申请秋季入学的学生，所以，秋季班应为入学的较佳选择。
如果由于签证或者其他原因不能按期报到应该怎么办呢?美国的大学有些会同意学生推迟报到时间，但是最多不会超过两个星期。也有些学校不同意学生延期开学时间，所以有任何问题要马上和学校取得联系。如果学校答应推迟时间之后仍然不能赶上开学时间，只能延到下一个学期再入学。一般来说，学校会接受签证、生病、家庭变故等学生不可抗拒的原因导致的延期入学。
专家提醒大家，美国留学开学情况复杂，请各位同学提前了解，做好准备，反复核对好入学时间。除此之外，“课外活动对于进入美国顶尖名校极其重要，在分数相近的情况下，必然是活动背景好的学生更容易进入美国前30名校。”所以，希望前往美国就读名校的学生还需注意，在提前了解入学时间的情况下，在活动背景方面也应做好充分准备。