去美国留学读私立大学好还是公立大学好呢?美国留学选校一个很重要的参考标准就是教育的投资回报率。尽管在投资效果最好的学校里私立大学鹤立鸡群，包揽了前十名，但是全部平均起来，还是公立学校最合算。
美国经济从2007年开始遇到麻烦，2008年至2009年房市泡沫破裂引发金融风暴，股市探底。这个期间美国高等院校入学人数从2006年的1776万人增长到2009年的2043万人，涨幅达15%(美国教育部国家教育统计中心数据)。相比之下，美国人口在同一期间增长不到3%(人口普查局资料)，特别是从2008年到2009年，人口只增长了0.8%，但是大学生人数却增长了6.9%。
经济不景气肯定是入学人数上升的重要原因。因为失业率上升，工作不好找，高中毕业生更愿意选择升大学，也有更多成年人继续学业。但是归根结底，人们认为“值”得上大学还是最重要的因素。大学毕业与否对今后就业和收入确实有很大的影响，但是究竟“值”还是“不值”，让我们来看看美国高等教育的投资回报情况。
华尔街日报网站今年6月曾经有过一篇博文，介绍美国高等教育的投资回报，其数据来自利用网络对工资报酬进行实时统计分析的公司“薪级表”。每个月都有超过百万人利用薪级表网站来了解自己的收入与职位是否相称。薪级表公司就把他们填报的个人资料归类统计，得出各种职业的动态薪酬数据。很多企业在雇用员工和制定预算时采用它的数据作为参考。
在计算大学投资回报的时候，薪级表只统计那些大学本科毕业生，而把获得硕士以上学位的排除。学校的本科生费用包括学杂费、书本费、生活费等都是公开资料，但是每个学校的毕业率不同，在计算上学费用的时候，要将这个因素考虑进去。例如一所私立大学的费用为每年4万美元，本科生毕业率为80%，其中45%读4年就毕业了，20%要读5年，还有15%读了6年才毕业，也就是说，读4年、5年、6年毕业的学生在全部毕业生中的比例分别为56%、25%和19%，那么这个学校每个本科毕业生平均花费了185200美元(56%×16万+25%×20万+19%×24万=185200)。
他们将每个学校本科生毕业之后工作30年所得，减去学习费用，再减去同年龄段高中毕业生34年至36年的工作收入，全部折算成2010年的美元所值，得出各个学校的30年总投资回报以及年投资回报率。下面是薪级表公司给出的前10名私立大学的数据(见表一)：
这些大学都是私立学校，而且一半是常春藤盟校。它们的学费非常昂贵，本科学习花费将近20万美元，比一般的公立大学要贵一倍左右。尽管投资巨大，但是收获也大。把这笔投资扣除之后，30年内比只有高中文凭的要多挣差不多150万美元，即每年多挣5万美元，年投资回报率平均12%以上。私立大学的奖学金通常比较多，如果将这个因素考虑进来，年投资回报率更高达15%。
薪级表公司统计的学校当中包括256所私立大学和298所公立大学，同一所公立学校又把本州学生和外州学生(学费较高)分开统计，我把这些数据归纳起来，分别计算了它们的年投资回报率，结果如下(这组数据仅供参考，因为各个学校的学生人数、毕业率都不一样，简单地把它们的投资回报率加起来再除以学校总数，误差很难估计，只能作为一级近似)：
公立大学招收的本州学生9.69%，私立大学9.09%，公立大学招收的外州学生8.36%。
因为在公立大学读书的外州学生(包括外国学生)终究是少数，本州学生占绝大多数，所以单从投资回报率来看(当然并不是以毕业生的收入水平为衡量标准)，公立学校还是比私立大学胜过一筹，其中最好的前10名公立大学是(见表二)：
如果在所有学校的总排名里将公立学校招收外州学生的排名剔除的话，上面这10所大学都名列前60名，其中伯克利甚至要排到第16名。还有一点挺有意思，那就是在公立大学投资回报率前十名里面，加利福尼亚(1、5、6)和弗吉尼亚(4、7、10)两州各占了3名。
但是并不是所有大学都有如此亮丽的成绩。在薪级表公司统计的554所大学当中，敬陪末座的几所年投资回报率连5%都不到，有30所私立大学、7所公立大学和在48所公立大学读书的外州学生的30年年平均投资回报率不超过7%。
如果考虑到美国政府债券的年利率(今年年初的30年国债年利率为4.5%)，读那几所最差的大学，从经济上来说甚至不如买债券，再加上还要动脑筋上课、考试和答辩，可以说是费力不讨好。
有人可能会说，去美国留学投资也有赔本的时候。那当然不错，但是上面列举的大学读书投资回报率，说的是平均数，如果你读了5年甚至6年才毕业，就没有这么好的结果，更不用说那些书没读完、没有拿到学位的了。
当然人们读大学并不都是为了钱。不少人是为了自己的爱好，比如有些人明知教育、历史、文学等学科毕业后挣不了多少钱，但就是喜欢这些领域。还有的进了名牌大学，并且以优异成绩毕业，手持等于金字招牌的学位证书，按说可以毫不费力地找到高薪职位，却偏偏要去和平队，或者到非政府组织、非营利机构去工作。我的一个孩子就是这样。当年毕业的时候，那些大名鼎鼎的企业都来校园招人，他们一批要好的同学彼此约定，都不去这些公司应聘。至今他们那些志趣相投的朋友大多还在收入不高的公共领域工作。
去美国留学尽管在投资效果最好的学校里私立大学鹤立鸡群，包揽了前10名，但是全部平均起来，还是公立学校最合算。说到底，为了什么读大学，读什么样的大学，还是每个人自己的选择。
