主要区别在于大多数大学(university)本科以后有更高等的学习，比如硕士或博士学位的学习。
让学生一头雾水的是美国人在会话中常将school， college和university不加区别地混用。比如他们可能会问：Where do you go to school? 在这种情况下您要明白，他们就是问您在哪儿上大学。更让人糊涂的是大学(university)常常被分成多个学院(college)。比方说爱达荷大学就由十个学院组成，包括工程学院、法学院和农学院等。但无论您在哪个学院上学，学位都由大学统一颁发。
在人们谈论两年制的学院的时候，您也会听到college一词。这样的学院又称为社区学院或者中等学校，提供相当于专科的学位。许多国际学生选择这一类型的学校，然后转学到四年制的大学再读两年以获取学士学位。
专家提醒当您读到或听到一个学校、学院或者大学的信息时要非常留心它们的区别，但是，所有院校都有一个共同原则，那就是提供一个富有挑战性的，令人激动的学习环境，并让您获得学位。