在美国读书，学生的负担不仅仅来自课本、教材，学生们的阅读和写作的量是非常大的，英文的主要着作都是学生的阅读范围。美国大学生每周的阅读量是500～800页。如此大的阅读量，如果没有从小学到高中十几年的训练，完成起来会相当痛苦。五年级的美国小学生也是一本一本地在读大部头的小说。到了高中，学生的阅读范围已经非常大了，不仅读文学性强的小说，还有很多科普作品，有些作品甚至非常高深。
很多人觉得美国的课业负担轻源自美国的不少课程是分层的。比如数学，如果你对自己没有太高的要求，或者对数学不感兴趣，完全可以选择难度较低的内容学习。美国有些高中下午3∶05下课，当天有课的老师可以布置作业，作业是分级的，级别较低的，不仅难度低而且作业量也会更少。如果一个学生在整个高中过程中总是选择那些容易的课程，最终即使他取得了一个不错的SAT成绩，将来也无法进入更好的大学深造。
美国的大学在选择学生时，不仅看学生提供的SAT成绩，而且要参考高中4年所有的考试成绩，同时还要看一个学生平时所选课程的难易程度。正是因为这个“有挑战性的选择”，让很多美国的高中生纷纷选择那些难度更高的课程。美国开设AP课程的高中占美国高中的70%。因此，不少高中生每天写作业要到夜里12点以后。
美国大学在挑选学生时，不仅看学习成绩同时也要看学生的活动能力。课外活动也没有我们想象的那么轻松。追求“专业性”是美国学校对待课外活动的一贯传统，没有谁在课外活动“走过场”。无论你选择做什么，都必须认真做好，甚至达到专业水平，很多大学在考察一个学生时“看的不是量，而是你做的质量”。
学业上要进行“有挑战性的选择”，课外活动上要“追求专业性”，所以，熬夜对很多美国的高中生来说并不少见。