为什么叫杨绛为先生?
什么样的女性可以称作先生?
著名作家、翻译家、外国文学专家杨绛以105岁高龄于2016年5月25日凌晨去世，各媒体纷纷予以报道。而这些媒体的标题当中，不约而同地以“先生”来称呼杨绛。这不免引起读者的困惑。比如，有一位读者就致电出国留学网称：“你们为什么要叫杨绛‘先生’!她明明是女的!”这应该可以代表一部分读者的心声。
那么，问题来了：什么样的女性可以被称作先生?这里面有无规律可言?有哪些女性曾被称作先生?称女性为先生最早始于何时?
先从最后一个问题说起。
据语言学家刑福义先生考证，将女性称为先生这一用法，大体上跟中国现代史同步。目前最为权威的文献，是毛泽东给宋庆龄的两封信。
一封写于1936年9月18日，“九一八”事变五周年纪念日，信的抬头是“庆龄先生”，信中用了六次“先生”——
庆龄先生左右：
武汉分别，忽近十年。每从报端及外来同志口中得知先生革命救国的言论行动，引起我们无限的敬爱。一九二七年后，真能继续孙中山先生革命救国之精神的，只有先生与我们的同志们。……尚有赖于先生利用国民党中委之资格作具体实际之活动。兹派潘汉年同志前来面申具体组织统一战线之意见，并与先生商酌公开活动之办法，到时敬求接洽，予以指导。……同时请先生介绍与先生比较接近的诸国民党中枢人员……与汉年同志一谈，不胜感幸。
顺问近安
毛泽东
“九一八”五周年纪念日
(《毛泽东书信选集》，人民出版社1983年)
另一封写于1949年6月19日，信的抬头仍是“庆龄先生”，“先生”出现了一次——
庆龄先生：
重庆违教，忽近四年。仰望之诚，与日俱积。兹者全国革命胜利在即，建设大计，亟待商筹，特派邓颖超同志趋前致候，专诚欢迎先生北上。……
毛泽东
一九四九年六月十九日
(尹家民《共和国早春的毛泽东周恩来》,《中华儿女》1995年第5期)
邢先生说，他小时候听大人们谈起，孙科称宋庆龄为“宋先生”，印象很深。如果情况属实，那么，称女性为“先生”这一用法,已有近百年历史。即使不是真的，从毛泽东1936年写信时算起，也有近八十年历史。事实上，这种用法相当普遍，除了毛泽东以及尚不确定的孙科，其他人也这样用过，共产党方面如周恩来(在邀请宋庆龄参加开国大典的信中，称她为“宋先生”)，国民党方面如沈醉(军统要员，在其《沈醉自述》中称宋庆龄为“宋先生”)。
许多与宋庆龄同时代的知名女性，也经常被称作先生，如何香凝(生于1878年)、许广平(生于1898年)、冰心(生于1900年)等。除此之外，稍事检索，我们会发现还有不少女性也常常被冠以“先生”的头衔，如冯沅君(生于1900年)、沈祖棻(生于1909年)、张充和(生于1914年)、谢希德(生于1921年)、周与良(生于1923年)等。
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