美国高等教育主要是个人投资,特别是私立大学,学生交纳的学费和管理费是学校运作经费的主要来源。即便是公立大学,州政府拨款占40%-50%左右,但此拨款也要根据入学人数的多少来调节。因此,各大学经常面临着两个市场的竞争：招生市场和就业市场。与中国不同,美国大学多而生源有限,大多数学校需要采取各种方法去吸引高中毕业生入学,力求完成招生指标；一些学校因招生不足而只好关门。即使那些声名显赫的少数名牌大学,虽然不必担心生源问题,但也要为争夺优秀人才而绞尽脑汁。在就业市场上,由于受到经济发展的影响,形势变幻无常,但仍以买方市场为主,雇主往往对大学毕业生有很大的选择权。在这种背景下,排名榜有三种基本功能：
学生和家长选择大学的指南。对于高中毕业生和其他寻求升学机会的人,《美国新闻和世界报导》的大学排名榜比大学免费赠送的精美招生手册更具比较性和客观性。为了便利读者,他们将所有大学进行不同的分类,不仅有层次之分,而且有公立和私立之分、地区之分、专门与综合之分,然后进行排名。
学校管理的反馈信息。由于《美国新闻和世界报导》的排名信誉较高,许多大学,特别是排在各榜前50名的学校的校长和高级行政管理人员对此非常重视。如果一些学校当年的排名比去年下滑了一两个名次,这些学校就要寻找原因,采取相应的改进措施,以便在下一年的排名中能够回升或上升到一个新的高度。与此同时,这些大学也将这一排名看作一个重要的广告宣传途径,以吸引更多、更好的新生入学。
雇主招聘人员的参考指标。如前所述,名牌大学的学生在就业市场上有较强的竞争力。学校排名越高,去招聘的公司也越多,形成了“名牌大学的毕业生挑雇主,非名牌大学的毕业生被雇主挑”的局面。当然,没有“终身名牌”,例如,康乃尔大学一度下滑很多,从1999年排名第六位下降到2001年的第十位,2003年又降到第十四位,被戏称为“冒牌常青藤”。加州理工学院近几年上升很快,2002年甚至排在了麻省理工学院之前,其毕业生也在就业市场上随之走红。
虽然大学排名给选择学校提供很好的参考依据,但是家长学生切不可盲目推崇排名。美国政府从来没有推出官方的排名系统,所有排名均为美国民间机构的行为。在这些排名中,很多数据来源于各大高校的自行报送,真实性与准确性并未进行严格考察,去年也曾有名校曝光虚假数据的丑闻。同时,任何排名都有其缺陷,排名不可能包罗万象,它只能就某些方面作出评价,把排名当作选择大学的唯一标准实不为明智的选择。
美国留学网（http://www.xueus.com）专家邵启亮建议,排名可以作为学生选择大学的一个标准,但不能唯一标准。除了排名以外,学生还应该考虑自身的兴趣,学习能力,偏好校园环境,毕业就业等多个方面,综合起来选择自己最适合的学校。“第一未必最好,适合才最可靠”！希望广大学生及家长理性对待大学排名,选择最为适合学生的学校及专业。
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