学校分类是排名的前提。美国大学数量大，种类繁多，排名之前，必须对所有的学校进行分类。美国留学网资深顾问邵启亮介绍分类以“卡内基分类法”为基础，无论公立、私立，均划分为4个层次和8个类别：
第一层次：授予博士学位的研究性大学。这类大学提供广泛的学士学位课程，并设有硕士和博士课程。凡是每年能够在至少15个学术领域里提供50个以上的博士学位的大学，称为“授予博士学位的第一类研究性大学”；凡是每年能够在至少3个学术领域里提供20个以上的博士学位的大学，称为“授予博士学位的第二类研究性大学”。
第二层次：授予硕士学位的大学和学院。这类大