美国中小学教育分3个阶段：
学前教育 (pre-school education);
初等教育(elementary education);
中等教育(secondary education)。
从学前教育、初等教育到中等教育，都是属于大学前(pre-college)的教育，包括保育学校 (nursery school)及幼儿园(kindergarden)、小学、初中 (junior high school)及高中(high school)。
美国法律规定，任何学龄儿童均应进入学校就读，并提供义务(免费)的中小学教育，当然进入私立学校就读的话，便要缴付相当昂贵的学费。有些公立中学，也录取外国学生就读，并会发给留学生签证，但这些外国留学生，却要缴交学费，情况与其它进入私立中学的学生大致相同。至于小学与中学的学制，在配合上也有几个不同的形式，因每州、每个城市或乡镇的不同情况而有异(例如有些是六年小学及六年中学制，亦有些是学分为二或三年制的初中及四年制的高中等等形式)，但无论何，原则上在学童十八岁时，应该念完中等教育。由于美国的教育普及，大约有 93%的适龄儿童接受中等教育，而70% 可完成学业，其中大部分再进入大学或专上学院继续升学，开始他们的高等(专上)教育。
