综合性大学(Comprehensive University)是美国最普遍的大学形态，这类学校常规有二三万学生，有的学校甚至有四五万学生，学校下面设有文学院、理学院、教育学院、工学院、商学院、农学院等学院。学校提供学士学位，并设有研究生院，培养硕士和博士。比如我们熟悉的哈佛大学、斯坦福大学、加州大学各分校都属于此类大学。此类学校最为中国学生所熟悉。
四年制文理学院(Liberal Arts College)的规模较小，学生数量小则千人左右，大则3000人左右。2012年8月，美国《福布斯》杂志发布2012 年美国大学排行榜，威廉姆斯学院屈居普林斯顿大学之下排在第二名。文理学院的重点是本科教育，大部分文理学院只颁发学士学位，只有少部分文理学院颁发硕士和博士学位。
四年制专业大学(Specialty Schools)注重培养学生从事某一行业的能力，通常分商科、工程、艺术、音乐、设计、军事等类学校。学校的专业课程很强，学生同时也受到良好的人文教育。比如我们所熟悉的纽约茱莉亚音乐学院、西点军校都属于此类学校。
美国还有一种独立的研究所，只开设研究生课程，授予硕士和博士学位。学生在其他学校获得学士学位后申请进入研究所学习。这类研究所中，有的学术质量相当高，在美国卓有影响，如加利福尼亚州的克莱蒙研究所。