在中国人看来，凡是好学校， 都是大学(university)， 而学院(college)则低人一等。中国人有“大而全”崇拜，对“小而美”没有概念。所以，我们目睹了许许多多的中国学院升级。即使是专业性很强的学院，也要“变大”变全。 如华南理工学院升级为华南理工大学、北京广播学院升级为中国传媒大学。而美国的麻省理工学院、加州理工学院百年来始终坚守着学院的名号。其学术地位并未收到丝毫的影响。
中国人最熟悉的麻省理工学院自不待言，而加州理工学院也不遑多让。加州理工学院是一个规模很小的学校，仅仅有2000多名学生。而其教授和毕业生中有34 人35 次(鲍林曾两次获奖)获得诺贝尔奖， 平均每一千个毕业学生中有一个诺贝尔奖得主，比例为世界大学之冠。著名物理学家爱因斯坦、费曼、密立根、盖尔曼，天文学家哈雷、遗传学鼻祖摩尔根、火箭专家冯·卡门都曾执教于此。
加州理工学院的喷气推进实验室(JPL)是整个洛杉矶人的骄傲， 更是洛杉矶学生心目中的圣地。在这里，科学家们成功实验设计了人类最早的现代火箭，设计组装了阿波罗登月计划的太空飞船。JPL 还参与设计和发射了许多声名显赫的太空飞船。
加州理工学院在英国泰晤士高等教育世界大学排名中，2011/2012-2015/2016 年连续五年排名世界第一。在《美国新闻与世界报道》的2016 美国大学排名中排第十， 在其世界大学排名中排名第7。或许可以说，从世界的角度来看，加州理工学院的地位，更要高于从美国角度看的地位。
除了麻省理工学院、加州理工学院，美国的佐治亚理工学院 (Georgia Institute of Technology )、伦斯勒理工学院(Rensselaer Polytechnic Institute)、弗吉尼亚理工学院(VirginiaTech ) 斯蒂文斯理工学院(Stevens Institute of Technology )、伊利诺伊理工学院(Illinois Institute of Technology)， 等等，也是一流的理工学院。
如果说，理工学院容易被中国人忽视外，更容易被中国忽视的是文理学院。文理学院中国人比较陌生。其中，仅仅卫斯理女子学院因为走出了美国总统参选人希拉里、前国务卿奥尔布赖特，更因为走出了中国昔日政治舞台上的风云人物宋美龄，而被中国人所熟知。
卫斯理女子学院确实不错。在2016年《美国新闻与世界报道》中的文理学院排名中居第四。但与卫斯理女子学院并列第四的波莫纳学院(Pomona College)， 就不为中国人所知。波莫纳学院小而美。在校生仅有约1600名，波莫纳学院是美国最难录取的大学之一，是录取学生SAT分数最高的十所大学之一，也是著名的“克莱蒙特学院联盟”的创建者。
波莫纳学院在2015年《福布斯》杂志发布的全美大学排行榜上位居第一，排在它后面的是斯坦福大学、普林斯顿大学、耶鲁大学和哈佛大学，比常春藤还要常春藤。
美国文理学院和社区学院各具特色
与中国的一般专业型学院截然不同的是，美国的文理学院不以提供单一学科的知识或职业技能培训为目标。相反，旨在通过提供内容广泛的课程，使学生获得渊博的知识储备，并培养良好的身体素质、道德观念、思辨能力、领导气质等综合素养。这种教育方法又被称为“通识教育”或“博雅教育”， 其根源可以追溯到古希腊城邦的公民教育，也是中世纪欧洲贵族教育和文艺复兴时期的人文教育的的发扬光大。
多数文理学院仅开设本科四年，但其师资水准高, 课堂容量小, 基础学科广。因此, 其毕业生进入顶尖研究院的比例往往高于综合性大学。美国总统奥巴马，就是先在成立于1887年洛杉矶的西方学院(Occidental Collge)就读两年，然后转入哥伦比亚大学学习。
因此，文理学院实质上是美国本科教育的精华，教学质量往往不输甚至超过综合性大学的本科。而在中国留学生和父母的眼里，花钱到美国去读一所学院，就好像在中国读一所中专一样，得不偿失。因此到目前，美国的文理学院包括中国学生在内的国际学生的比例都很低。
社区学院也是被中国人误解较多的美国学校。在中国人眼里，社区学院相当于中国的中专。事实上，社区学院也是美国高等教育体系中，最有特色的一环。社区大学(CommunityCollege)提供两年制的初级高等教育。
美国有1200多所社区大学， 拥有1 千多万注册学生。社区大学的入学简单，学费便宜，但其学分被本州的公立大学承认，因此，每年都有许多学生毕业后转入公立大学继续深造。
因此，社区大学其实是进入美国大学，甚至是知名大学的一个便利的跳板。洛杉矶的帕萨迪纳社区学院(PCC)就是社区学院的样版， 许多学生，包括中国留学生，在此读了两年之后，都进入了名校读书。
第四、重名气、轻性价比
多年来，由于《美国新闻与世界报道》为代表的美国大学排行榜主导了人们对美国大学名校的评价标准。学生和家长言必称这些排行榜上的名校。但是，一方面随着美国学费的飙升，越来越多的名校成为奢饰品。学生债务成为美国学生的重大负担，也成为美国一大社会问题，乃至政治问题。
另一方面，原来的许多非名校，也力争上游，教学质量并不差。2013年11月，奥巴马政府提出了新的大学排名标准。这一标准更强调按照性价比。包括学费是否能让学生承受、毕业率、毕业生的债务和收入水平，以及低收入学生在学校中所占的比例等，并打算今后联邦政府对学生财政援助的数额将由该校的评分来决定。
根据这一新标准，美国《时代》杂志在2014年4月推出了新的大学排名榜。在这个排行榜下：第一名为加州大学河滨分校;第二名：加州大学圣地亚哥分校;第三名： 纽约市立大学柏鲁克分校;第四名： 加州大学尔湾分校;第五名：纽约市立大学布鲁克林分校;第六名： 加州大学戴维斯分校;第七名：基督教兄弟大学;第八名：纽约市立大学皇后区分校;第九名：威廉凯利大学;第十名：加州长堤州立大学。
这个排名是颠覆性的。首先，没有一所常春藤大学排在25名以内。其中最靠前的哈佛大学名列第31名。
其次，公立大学占据更大比重。如加大系统在十中占五。第三，学术知名度的权重下降。如在加大系统内，位居第一名的河滨分校的知名度，与第二名的圣地亚哥与第四名的尔湾分校有相当距离。按2016年《美国新闻与世界报道的排名》为全美第121位，而该刊把圣地亚哥分校排在全球大学排名中第19位，差距不可以以道里计。但是， 新的排名系统，将使人把目光更多投放到这些高性价比的大学中。可以想象，随着更多的政府资源投放到这些学校，他们的学术地位也必然水涨船高。
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