各个公立学校全校高中生一年一度参加大学课程AP和国际文凭课程IB考试的总数，与该校12年级学生总数的比率，称之为挑战指数。《新闻周刊》以挑战指数的大小，评出了全美公立高中的前4%，今年共有739所学校入选美国最佳公立高中排行榜。同前年排行榜公布的494所相比，增加了245所。
AP(Advanced Placement)是超前定位的意思，就是把大学的课程超前地放到高中来上。AP课程是目前在全美国56%的高中里广泛开设的大学课程，有19个专业34门课程。目前，由美国大学理事会主持、指导的AP课程的开设和考试已经发展到了世界各地，2003年5月AP考试在全球八十个国家举行。包括哈佛耶鲁等着名大学在内，已有22个国家的3,388所大学承认AP学分，学生在入读这些大学时，可以将考试通过的AP学分折抵大学学分，减免大学课程，达到缩短学时、跳级、节省学费等等目的。IB(International Baccalaureate)是国际大学文凭课程，与AP相似，但在欧洲更为普遍。
今年排名全美第一的是密执安州的国际学校(International Academy)，这个学校挑战指数竟然高达6.23。《新闻周刊》用这个称为挑战指数的大小，依次排出了公立高中排行榜，与《美国新闻与世界报道》杂志每年一度的最佳大学排行榜一样，受到学校、家长和各界的关注。
美国共有25,000多所公私立高中，今年五月，有14,000多所高中的一百万名学生参加了175万个AP课程考试，同去年的考试总数相比增加了10%，是1996年的两倍。同时，今年美国学生参加的IB考试也有增加，总数为77,285个。
AP成绩比SAT更能准确的预测学生未来的大学成绩，因为AP一年只考一次，可以较准确地检验出学生修读一整年课程的结果;而学生可以在一年内参加多次SAT考试，以达到获取高分的目的。
支持AP和IB的人认为，这种课程使许多郊区学校里的中等学生也可以参加过去只有荣誉学生才可以修的大学课程。更重要的是，它改进了都市内贫民区的学校，从1998年到2002年，参加AP课程的少数族裔学生增加了77%，低收入学生增加了101%。但总体而言，全体参加者只增加48%。
AP课程考试已经成了进入名牌大学再普通不过的敲门砖。从前，只要修了大学课程，就会被认为是特别优秀的学生;如今，上AP课程只会被看作普普通通的事。没有上AP而申请名牌大学的高中生，反而被认为不正常。
