从专业角说，预科就是大学基础预备课程（Foundation），它是为那些不能满足直接进入大学攻读本科学位的国际学生而设置。预科学制一般为一年，有的根据学生的英文、学术水平分成不同学期（6-12个月）,预科可以提早适应外国社会。
美国部分大学设有自己的预科学院，学生完成预科后，要参加相应的测试，根据成绩来决定是否能升入原先选择的学校，同时得到一张预科毕业的证书。也有部分学生，可以根据考试成绩转入其他大学。
这类学生通常英语基础一般，年龄较小；或者因为几分之差，选择一个自己并不喜欢的专业或者学校，对学生高考之前的付出，无疑是很大的浪费。而学生如想尽快了解美国文化和教育，赢在起跑线上，这时预科是很好的选择。另外，对于高考群体中的"夹心层"这类学生，成绩虽然不是特别优异，但学习基础依然牢固，而且存在倾向于某一方面特长的优势的学生，因为国内竞争过于激烈，读预科为他们申请美国名校提供了桥梁。