每一次留学浪潮出国人数都是叠加式的增长，是在包含了上一次的人群的基础上又增加了新的人群类别。
上世纪70年代末、80年代初，第一波出国留学的浪潮，以公派的访问学者为主，自费留学生非常少见。
上世纪80年代中后期至90年代初，留学人群中涌现了大量以攻读硕士、博士学位为目的的自费留学生。
说是自费，其实他们中的绝大多数人都是拿到奖学金才能出去的，在当时一般工薪阶层不过百十元工资的情况下，买一张国际机票都是沉重的负担。那个时期，国内很多人都是从后来的文学影视作品中了解到表面风光无限的留学生中，很多人都有到餐馆刷盘子挣生活费的艰辛过往。
不过这一时期也被视为“精英留学”时期。在这个时期以及之前，留学的国家主要是美国、加拿大、欧洲国家和日本。留学生无论留在留学地还是回国创业、工作，大都有不错的业绩。
2000年前后出现的第三波浪潮中增加了不少本科生的身影。
留学走下神坛，不再是成绩优异者的专利，有相当一部分学生反而是因为学习不太好，不足以在“千军万马过独木桥”的中国高考中取得骄人的成绩而选择了另一条出路。
留学中介开始出现，留学生所去的国家也越来越多，除了传统的教育强国外，一些名不见经传的国家也开始出现在留学目的地中。一部分人开始“为了留学而留学”，以为只要出去镀镀金，就会有不错的前途。
此后，恰恰是从这个时期的留学生中产生了不少“海带”(出国留学网 liuxue86.com)，一时间让人惊呼：海归贬值了，变成“海藻”(出国留学网 liuxue86.com)和海带了！(出国留学网 liuxue86.com)