马来西亚理科大学是马来西亚政府建立的第二所公立大学，成立于1969年7月。校园规模庞大、环境优美，被誉为亚洲的花园大学。共有3个校区组成，主校区（也叫Minden校区）和工程学校区分别位于槟城岛和槟城的大陆部分，第3个校区是医学院、牙科和保健学院，位于马来西亚东部海岸的吉兰丹。在第9个马来西亚国家计划中，大学还将在学校附近建立研究院，其中分子医学研究所是2005年首批建造的研究所之一。
目前，大学有在校学生25，000多人，在读研究生人数约7，000人(其中：约3，000人为研究型、3000多人为授课型、其余为研究和授课兼有的混合型)，博士研究生约1，300名，其中来自世界各地的留学生有1000多人。学校一流的研究设备和高质量的师资队伍，以及他们活跃的学术活动和高端前沿的研究项目，吸引着广大学生前来学习。
理科大学是马来西亚公认的三所研究性大学之一，这和它成为世界级高等学府的远景目标相一致。随着研究和发展机制的实施，以及高质量的教职员工和优秀人力资源的支持，理科大学承担着越来越多世界级的研究项目，其卓越的研究成果在国内外享有很高的声誉，在过去的10年中理科大学得到过无数的国际奖励和奖项。
2005年4月理科大学发明了世界首创的伤寒病快速诊断仪，可在15分钟测出患者病情；同年4月大学团队在日内瓦举行的第33届国际发明、新技术及产品博览会上因发明了可在天然气中提取高纯度碳和氢气的纳米技术而获得数项奖励；6月，理科大学发行了马来西亚第一本电子杂志，名为《生物合成食品研究进展》；在医药及牙科学院新成立的癌症中心，研究者们正在研究当地的一种可抑制白细胞扩散的植物的药学成分以用于对癌症的化学疗法；理科大学处在试验阶段的无人遥感汽车技术可应用于科学研究、绘图和谍报等领域；
2005年6月29日，理科大学被联合国大学指定为可持续发展专业技术教育的区域中心，成为继日本、加拿大、西班牙、太平洋岛国家、荷兰和德国等中心外的全球第7个区域中心。
正是因为其卓越的教学和科研水平，理科大学在国内外享有非常高的声誉，在2004年泰晤士高等教育增刊对全世界大学所做得的综合排名中，理科大学在全球大学排名中位居111位，亚洲排名第15位，东盟国家排名第4位。