从第一所特许学校在1991年创办于明尼苏达州后，全美大约40个州和华盛顿特区相继通过特许学校法，特许学校如同雨后春笋出现于美国的教育体系。
特许学校在这10年间成长了五倍，2009年全美有超过5000所特许学校，学生人数达到153万人。光是华盛顿特区就有100所特许学校，教育了美国首都公立学校系统38%的学生。
*为种族和经济弱势家庭服务*
华盛顿特区一个非营利组织为城市学校择友(Friends of Choice in Urban Schools)的新闻官员巴纳比.唐恩斯指出：“最显著的是在城市地区。公立教育在贫穷的城市地区崩溃，而这些地方的教育是提供给低收入学童，主要是弱势学童。”
相较于公立学校质量持续下滑，特许学校一方面有公立学校重视公平的特色，也如公立学校完全免费，同时兼具私立学校强调绩效的优点，广泛受到家长的欢迎，尤其是弱势家庭。巴纳比.唐恩斯表示：“我们有88%的学生是非裔美国人，8%是拉美裔。所以我们有96%的学生是弱势学生，而80%的学生是来自经济弱势家庭。”
*兼具公私立学校的优点*
特许学校本质上是公办民营，由州政府允许家长、教育团体、或非营利机构等私人经营。之所以称为特许学校是由于这些学校虽然为公立学校，却不受一般教育行政法规约束。
巴纳比.唐恩斯表示，这给予特许学校在运作上更多的弹性。他说：“例如，绝大多数的特许学校都试验过将学校日延长，并几乎每个星期都有课，用这种方式弥补那些过去在城市的公共教育体系里落后的孩子。”
*自主权未充分发挥？*
总部设在华府的教育智库福特汉姆研究所(Thomas B. Fordham Institute)，研究了与特许学校有关的州法律，以及特许学校和州政府或大学签的合约。全国项目和政策副主席麦克.派特里指出：“我们发现，在全国很多地方，特许学校并没能比传统学校更自由地去尝试新的事情。”
特许学校是由于官僚体系不利于改革而松绑法规所成立，不过福特汉姆研究所的报告显示，像是马里兰、新墨西哥、威斯康辛等州的规定却相当复杂。麦克.派特里认为，特许学校未能拥有更高度自主的原因是政治使然。他说：“我想这是设计导致的，至少在那些从开始就不想这些学校成立的地方是这样。”
一般而言，教师工会对特许学校持反对态度，因为他们担心传统学校的教师权益会受损。麦克.派特里分析，特许学校聘任教师的自主权尤其受到限制。他说：“特许学校一个关键的自由是，它们理应能雇用不通过传统证照或项目出身的老师，但是联邦政府的有教无类法要求所有的特许学校和公立学校必须雇用所谓高合格度的教师，这导致了许多州现在要求特许学校雇用有证照的教师。”
*教学成效*
虽然特许学校被教育改革者寄予厚望，但特许学校的办学成效最近受到了质疑。斯坦福大学去年的研究发现，全国只有不到五分之一的特许学校表现得比当地其他同等学校更好，大约一半跟一般学校不相上下，而三分之一甚至更糟。
这个研究是否意味着要改善特许学校？意味着特许学校需要的不是自由，而是麦克.派特里认为，两者其实不相冲突，况且特许学校最缺乏的是资源，许多问题都是资金太少导致的。他说：“关键在于不要用对待传统学校的方式去规范特许学校的一举一动，因为我们都知道这行不通。”