徐立之系着一条墨绿色的领带，领带上印有香港大学校徽图案，校徽正中端书四字校训：“明德格物”。
“明德格物”，语出《礼记·大学》。以此为训，香港大学走过近百年的春华秋实，成为充满活力的世界级综合学府，环球知名的学术中心。
“‘明德’比‘格物’更重要。”徐立之说，“港大培养的学生，不但要探究事物的真理，更要彰显德行，懂得如何做人。”
2002年，徐立之获邀由加拿大返港，担任香港大学第14任校长。作为世界知名的遗传学家、人类基因研究的权威，具有崇高学术地位的他，被形容为校长的“超班人选”。
如今，香港大学是各大学排行榜的大赢家。不但在泰晤士报高等教育期刊的世界高校排行榜上持续多年占据高位，在国际高等教育研究机构QS公布的亚洲大学排名榜中也屡屡名列前茅；刚刚揭晓的第12届香港最佳大学排名榜，香港大学蝉联第一名。
“排行榜看的是大学的成就、名气，教师的科研成果，学校的国际化程度等等。在这些指标上，可能港大就占了优势。”校长徐立之说，“其实我自己觉得港大可以进步的地方还有很多。”
徐立之对此很淡定。他说：“我们怎样做，还是遵照我们自己的理想，不会为排行榜所左右。”徐立之表示，“我们不会针对某一个排行榜上的指标来调整治校理念。譬如说排行榜要看国际学生的比例，我们不会为此去迅速扩大国际学生规模。尽管特区政府已经允许我们收20%的非本地生，但我们要循序渐进。”
徐立之认为，不同的国家和地区有不同的背景，对大学的要求也不同。“对大学排名榜一定要以平常心看待。”徐立之说，大学的比较本来就是困难、复杂的。若以教师和学生的比例、国际化程度等指标来衡量，内地很多出色的大学在排行榜上不占优势。判断大学是不是一流，如果仅在排行榜上看，就很不公平了。
对什么是“一流大学”，徐立之心中也自有一把尺子。他说，每当有国际学术会议的时候，如果我们相关学科的老师会被邀请去做专题演讲，全国各地甚至世界各国的学生都希望来上这门课，那个学科就可以说是世界一流的学科；有10个到12个这样的学科，我们就达到世界一流大学的标准了。
徐立之希望港大今后能在国家科技进步和社会发展中发挥更大的作用。他说：“我们要怀抱中华，标领亚洲，放眼世界。在港大创建之初，尽管当时香港还处在英国的统治下，大家已经有这样的共识：香港大学应该是为中国而设立的。”
