申论考试要求应试者在阅读给定材料的基础上，根据材料所反映内容，按要求答题。主要考查的是考生解决实际问题的能力，以及阅读理解能力、综合分析能力、提出和解决问题的能力和文字表达能力。国家从2000年开始增加申论考试科目，到目前为止，包括各省市的申论考试在内，已经进行了几十场申论考试。在这几年中，申论考试并不是一成不变的，它在考试的内容、形式、难度等方面一直处于一个不断更新变化的过程中，我们可以用“两不变，两变”来概括：
“两不变”：考试的目的、出题的原则不变
考试的目的不变：申论考试是为国家及各地政府机关选拔合格工作人员，目标针对性强，主要考查的是考生解决实际问题的能力，以及阅读理解能力、综合分析能力、提出和解决问题的能力和文字表达能力。考试的目的不会改变。
出题的原则不变：从申论考试大纲规定及历年出题的情况看，考试的内容都是涵盖政治、经济、法律、教育等诸多方面，为人们熟知的社会热点话题。考题具有明显的非专业性，不会向某一专业特别倾斜，对考生们是较为公平的。
“两变”：考试形式、考题难度有所变化
考试形式变化：（1）出题形式 申论考试开始之初一般是设三道题目，第一题是概括出所给材料的主要内容或问题字数一般在150个字以内；第二题是根据材料提出解决对策，字数一般要求在300—350个字；第三题是根据所给材料写一篇文章一般要求1000字左右。2003年和2004年的中央、国家机关公务员考试的申论试题出现两道题的设置。而从2005年开始，中央、国家机关公务员录用考试和各省市的中都开始出现对策分析的题型。这种题型要求考生对给定材料中的某个问题所提出的几项解决对策的正确与否作出判断分析。例如，2005年申论考试中的第一题，题目中针对给定资料中扶贫资金呗挪用的问题提出A－E五种解决方案，要求考生判断那几项是不正确的，并用不超过200字的篇幅说明理由。
（2）所给材料的形式 申论一般是给出10到15条背景材料来要求考生进行阅读分析，而2006年的考试中，采用的形式是以对话的形式给出材料，考生要在对话中，梳理出材料所要反应的问题。
考题难度的变化：难度的变化是与考题形式变化相结合的，考试中出现的对策分析的新题型既考查了考生知识的记忆又考查具体的应用，题目涉及的往往是各学科中容易混淆且有较强的理论针对性，同时也考查了考生的分析能力、文字表达能力和对国家政策的掌握能力。相对于提出对策来说，对策分析这种题型不仅要求考生能够熟悉问题，提出对策，还要对对策的正确性、针对性和可行性能够进行识别、判断和分析。实际上增加了考试的难度。而给出材料形式的变化也增加了考生理解上的难度。
另外，我们对历年的考题进行分析后发现，申论考试的时间没有变化，但所给材料却越来越多。历年申论的考试题，2001年的给定材料是1600字左右，2002年是2300字左右，2003年至2005年升到4000字左右，而2006年则一下升至8000多字。在有限的时间里，不断增加的阅读量，无疑增大了答题的难度。
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