汉代以后重阳节不仅在现实世界中丰富了人民的世俗生活，而且逐渐发展成为一种文化符号。世人创造了大量有关重阳节的故事、传说和诗歌，这既丰富了人民的精神生活，也为中华民族精神的培育和中华传统文化的发展起到了重要作用。
重阳节传说。自重阳节出现以后，大量的民间传说依附在重阳节这个载体上，其中最著名的就是东汉汝南(今河南上蔡)桓景九月九日带领百姓登高避邪并剑刺瘟魔的故事。南朝梁人吴均《续齐谐记》书中说：“汝南桓景随费长房游学累年。长房谓曰：‘九月九日，汝家中当有灾厄，宜急去，令家人各做绛囊盛茱萸以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。’景如言，齐家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：‘此可代也’。”后来民间在这个故事的基础上演绎出“桓景学道斩瘟魔”的民间传说。因为这个故事流传很广，所以后世许多人将其看作是重阳节的起源。但从发生学来看，民间传说无疑晚于民俗现象本身，因此这种起源说无疑是不正确的。此外，由于所处节令和时日比较特殊，重阳日也为道教和其他民间信仰所重视，逐渐被衍化为一些重要人物的纪念日，如道教认为九月九日是太上老君的生日和张天师的忌日，民间也相传轩辕黄帝和妈祖也都是在九月九日升仙永生的，因此许多地方流行着各种重阳祭奠的主题活动，但其内容和重阳节没有太实质上的联系。
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