美国历史最长的校友会是耶鲁大学校友会，至今已有200多年历史。最开始成立校友会时，不过是为了学生毕业后保持联系，后来其他各大学也都效仿，并形成每隔5年要返校团聚的惯例。
哈佛大学就有70周年返校团聚的活动。能参加这样活动的，都是八九十岁的老人了。
校友会对学校的影响首先是筹款。据记者了解，美国私立大学经费来源中，校友捐款是主要途径之一，比如哥伦比亚大学校友捐款就占经费的28%。最近哥大就有一个校友捐款计划，要在2011年前筹款40亿美元，其中来自亚洲的要达到10亿美元。由于亚洲的蓬勃发展，哥大特别看重来自亚洲的校友。哥大校长李·鲍林格就曾亲自带队访问亚洲，鼓励优秀学生报考哥大，仅在上海就举行了10场见面会。杨澜是哥大校友，鲍林格通过她的安排会见了一些中国知名企业家。这些人虽不一定是校友，但都是很有潜力的捐款人。除校长外，各院系也都利用各种机会筹款。比如哥大国际关系与公共事务学院成立60周年，学院向每一位校友都发出筹款信，希望每人捐100美元。这个数字很小，但集腋成裘，就能办很多事情。
哈佛爱招校友子弟
校友会的另一功能就是建立校友关系网，这在美国非常有用。美国虽是一个法制社会，但也讲人际关系。比如找工作有人推荐与没有人推荐是完全不同的。哈佛、耶鲁、哥大等校友会都有求职网络，能帮助本校毕业生通过校友关系找到工作。特别是一些校友比较集中的行业，更是如此。比如宾夕法尼亚大学沃顿商学院，在全美名列前茅，许多校友都在华尔街的大公司工作。通过校友介绍，到华尔街找工作就容易得多。
校友会对美国大学的影响之大，可以从招生中看出来。哈佛等名校招生时，是不是校友子弟是一个重要因素。因而在一些名校常常出现一家几代人都从一个学校毕业的情况。这些家庭实际上形成了美国的特权阶层。此外，校友会还自己设立基金，为学校办很多事，因此对学校事务有很大发言权。每逢学校制定改革方案，都会征求校友会意见。
校友会是美国政府智库
名校的校友会对美国政治、经济等方面的影响不能低估。在纽约就有著名的哈佛俱乐部、耶鲁俱乐部等机构，它们不仅给当地校友提供集会、娱乐的场所，还经常举办各种讨论会、演讲会，邀请官员来谈当前大家关心的事，实际上起到智库影响舆论的作用。至于在总统选举时，校友对某一候选人的支持，倾向性就更明显了。不能不提的是，名校校友会不仅在美国有巨大影响，在国外的影响也不可低估。哈佛大学校友就在70个国家建立了190个哈佛俱乐部，其成员也都是本国的精英和领导阶层。这些俱乐部的活动无疑会影响到美国与这些国家的关系。