美国的高中要上4年，9年级~12年级。从上高中那天起，每个准备上大学的孩子就要好好设计自己4年的高中生活了，首先是选课，尤其是想上一、二流大学的学生，选课就更为重要了。美国的大学都非常重视学生高中四年的课程，这些大学以学生高中四年所选课程的难度、挑战性来推测考生的学习基础以及将来在大学学习的潜力。而且那些难度高的课程学分也高，所以，目标是一、二流大学的学生会尽量多地选择那些难度高的课程。
除了选课之外，学生在校外的表现也是大学的重要参考指标。有的学生，会利用假期的时间到一些专门帮助残疾人的组织或者到社区的敬老院做志愿者，从上中学开始，美国的孩子就要经常参加这种活动，这些活动是算学分的，对上大学是很有价值的参考。
不少美国高中生在暑假里到暑期学校提前修一门课程，也有的参加美国大学组织的各种夏令营，或者课程学习，还有的上SAT补习班、或者去打工、参加各种志愿活动等等。没有哪个孩子会让自己的大学申请表上的暑假生活是空白的”。
十一年级是最繁忙的一年，很多美国高中生在这一年修完了高中毕业所要求的所有课程，大多数学生在这个年级考完SAT和ACT考试，同时还要参加各种课外活动。当然，这些美国的一、二流大学招生时看重的校外活动一般都需要较高的费用，穷人家庭很难支付。如有的孩子在假期参加一个暑假的辩论夏令营，三个星期的费用高达几千美元，这个对穷人家来说无疑是很难支付的。
当然，如果能上到一、二流的大学，那以后的工作什么的，都会非常的不一样。哈佛、耶鲁毕业的孩子与普通大学毕业的孩子或者没有上大学的孩子相比，收入差距可以达到几倍甚至十几倍。
