提前申请和正常申请的主要差别是，提前申请只能申请一所大学。如同时申请多所，所有申请都无效。 而正常申请没有这种限制, 申请多少所都行。提前申请的录取通知一般12月15日发出。如果提前申请没被录取， 可随即进行正常申请。
提前申请通常选择自己最想去而且可能去的学校。提前申请细分两种， 一是提前决定(early decision)， 一是提前行动(early action)。 前者在申请时假设已经和所申请的学校有契约：该校一旦录取你， 你必须去，不得再申请别的学校。而提前行动没有这种限制， 被录取后你仍然可以用正常申请程序申请其它学校。如果被另外的学校录取， 一般要求在5月1日前作出决定， 选其中一所。目前采用提前行动的学校包括Harvard, Standford和MIT等等, 采用提前决定的学校包括Princeton和Duke等等。 有的学校则兼有提前决定和提前行动， 让学生在美国大学申请时自选。
提前申请只准备一个学校的材料， 如果被录取， 可省掉了同时准备几个学校所需的时间和钱。另外早录取早安心，当别人正在为常规申请而忙得热火朝天时， 你可以很放松了(但并没有高枕无忧，下面将详谈)。即使对录取没有把握，提前申请还可以作为一种彩排， 从中发现问题， 在稍后的常规申请中改进。
提前申请的通常有三种结果, 录取, 拒绝, 和推迟考虑(deferred)。比如哈佛class of 2009在提前申请人中录取了885人，推迟考虑了3120人，拒绝了135人。被推迟考虑并不如许多人想象的那样等于变相拒绝, 被推迟考虑后最容易犯的错误是听之任之。从Stanford提供的录取统计来看, 被deferred的学生被常规录取的比例, 仍比常规申请者稍高一些。被推迟考虑后应该反思在美国大学申请中可能存在的问题, 作一些弥补往往会有效果。如重写essay, 补寄上最新的获奖情况和做义工情况。如果有明显更好的推荐信,也可补寄。
关于美国大学申请应当指出, 提前申请的录取只是有条件的录取。录取后要求按期补寄最后一阶段的高中成绩, 如果成绩出现明显下滑, 大学有权取消录取资格。所以提前申请录取后并不能真正高枕无忧。