美国有近4000所大学，各有各的定位。这之中既有提供职业教育和大学一二年级基础教育的社区大学，又有以本科精英教育为主的文理学院，还有以职业发展为目标的教学型大学，以及传统的研究型大学。拿加州的大学来说，加州大学系统的大学均为研究型大学，如加州大学伯克利分校、加州大学洛杉矶分校等。而加州州立大学系统的23所大学均为教学型大学，如旧金山州立大学、圣荷西州立大学等。
最重要的是，美国大学转学很容易实现，因为这些定位不同的大学都提供相互转学的通路，比如社区大学可以转到研究型大学，在不同类型的美国大学间转学相当自由。美国总统奥巴马也是从文理学院转到哥伦比亚大学读本科，后考入哈佛大学法学院。正是基于美国高等教育的多样化和灵活性，不同的学生可以获得合适的教育机会，寻找到适合自己的求学路径。
