1405年7月11日(明永乐三年)明成祖命太监郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员的庞大船队远航，拜访了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了大明帝国和南海(今东南亚)、东非的友好关系，史称郑和下西洋。每次都由苏州浏家港出发，一直到1433年(明宣德8年)，一共远航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过世。明代故事《三宝太监西洋记通俗演义》和明代杂剧《奉天命三保下西洋》将他的旅行探险称之为三宝太监下西洋。郑和的航行之举远远超过将近一个世纪的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是“大航海时代”的先驱，也是唯一的东方人。他更早狄亚士57年远赴非洲。
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东部，红海、麦加，并有可能到过澳大利亚、美洲和新西兰。
郑和是世界大航海时代的先驱，郑和下西洋是当代航海事业的顶峰，后世几百年中，几无人能及。
“西洋”即今文莱以西的海域，包括中国南海及印度洋。与“西洋”相对的是“东洋”，即日本。
郑和下西洋的条件和前提：
1.中国唐宋元朝以来发达的造船技术;
2.罗盘，火炮等技术的不断发展，为大规模的远洋航行提供了安全保障。
3.永乐帝朱棣宣扬大国国威，出于政治目的的需要。
4.中国的元朝的远洋贸易传统，元朝时中国的远洋贸易非常发达[1]，[2]拥有当时世界上贸易量最大的几个港口和世界上最强大的海军和大量的民船和商船，为后来的明朝航海奠定了基础。
5.明朝的封建中央集权制度能够调动力量办大事[3]，能提供经济上的支持和军事力量保障;
6.郑和船队上的海员、明朝军队士兵、翻译官等人的共同努力。
郑和是世界历史上的伟大航海家。英国前海军军官、海洋历史学家孟席斯(Gavin Menzies)出版了《1421年中国发现世界》 ，认为郑和船队先于哥伦布发现美洲大陆、大洋洲等地。1405年之后的28年间，郑和七次奉旨率船队远航西洋，航线从西太平洋穿越印度洋，直达西亚和非洲东岸，途经30多个国家和地区。他的航行比哥伦布发现美洲大陆早87年，比达·伽马早92年，比麦哲伦早114年。在世界航海史上，他开辟了贯通太平洋西部与印度洋等大洋的直达航线。600年前，从1405年开始，在28年间，郑和率领中国大明皇朝的200多艘船航行在世界海域上，造访各国。据英国著名历史学家-哈佛大学的李约瑟博士估计，1420年间中国明朝拥有的全部船舶，应不少于3800艘，超过当时欧洲船只的总和。今天的西方学者专家们也承认，对于当时的世界各国来说，郑和所率领的舰队，从规模到实力，都是无可比拟的。
郑和下西洋的目的：
⒈宣扬明朝国威(政治目的);
⒉扩展海外贸易(经济目的);
⒊寻找失踪的建文帝。
⒋出海目的是为迎佛牙[4]
⒌加强同海外各国的联系。
6.寻找传说中的长生药
郑和下西洋的意义：
1.展示了明朝前期中国国力的强盛，中国的海军纵横大洋，实现了万国朝贡，盛世追迹汉唐;
2.加强了中国明朝政府与海外各国的联系，向海外诸国传播了先进的中华文明，加强了东西方文明间的交流;
3.这是中国古代历史上最后一件世界性的盛举，从此，在没有此类的壮举。
4.改变了自明太祖朱元璋以来禁海政策，开拓了海外贸易，为明朝带来丰厚的经济利益
郑和下西洋地图
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