轻视汽船的孤岛囚徒与重视汽船的百万富翁
江苏省苏州市黄埭中学 徐继宽
美国人富尔顿最有名的贡献是发明了使用蒸汽为动力的轮船。大家都听说过富尔顿在美国哈得逊河上试航汽船的故事，当时大部分美国人都不相信没有人力和风力驱动的汽船能行驶，岸上的人们都叫嚷“动不了，绝对动不了!”然而富尔顿的汽船冒着蒸汽正常开动了，大家瞠目结舌后还不死心，又叫嚷“停不了，肯定停不了!”但是富尔顿的试航还是取得了圆满成功。
其实富尔顿在美国成功试航汽船以前，他曾向法国天才军事家拿破仑建议使用汽船而遭到嘲笑，深受挫折。
1803年，拿破仑率领法国军队在欧洲大陆屡次打败反法同盟，耀武扬威，可就是不能征服西边的英国，因为陆军无法大规模在英国本土登陆，海军实力又不如英国。这时富尔顿向拿破仑建议使用汽船，即使在恶劣的天气情况下船队也能越过英吉利海峡，把强大的法国陆军运送到英国作战。拿破仑很感兴趣，听富尔顿介绍他发明的汽船。富尔顿说要砍掉法国军舰上的桅杆和风帆，用笨重的蒸汽机来做动力，还要把军舰上的木板换成钢板。这个想法太超前了，当时英国人创制出的蒸汽机火车运行还没有成功，富尔顿由于资金所限还没有制成一艘真正意义上的汽船，所以拿破仑很难相信闻所未闻的汽船。他指责富尔顿是一个骗子，讥讽说“这个美国人只不过是一个油腔滑调、诈骗钱财的骗子，一个怀有只爱金钱而不爱法兰西动机的冒险家。”
被拿破仑嘲笑的富尔顿没有灰心，他坚信以蒸汽动力的轮船是可行的，最终在1807年试航成功，后来还凭在纽约州水域汽船运输的垄断特权成为了富翁。而拿破仑的海军和英国作战还是屡战屡败，1814年拿破仑被英国为首的反法同盟打败，沦为孤岛囚徒。
自从1785年瓦特改良型蒸汽机投入使用以后，工业革命时代的众多交通运输工具的驱动，都必然经历由人力、畜力、水力、风力等原有动力向蒸汽机动力的转变，虽然拿破仑有着卓越的军事指挥天赋，但却不能理解科学发展历程上的这个简单道理。西方历史学家在评论这段历史时认为，假如拿破仑能采纳富尔顿的建议，也许19世纪的欧洲历史就得重写。由此可见，掌握大权的人必须对科学知识要多一点了解，否则决策的失误将带来极大的损失。
这件事情后来还影响了二战中美国曼哈顿计划的决策，美国总统罗斯福的私人顾问萨克斯受爱因斯坦的委托，劝说美国政府抢在纳粹德国之前制造原子弹，但是罗斯福总统对原子弹研究反应冷淡，萨克斯搬出拿破仑拒绝富尔顿汽船的前车之鉴，很快说服了总统。
在这个故事中富尔顿和拿破仑的结局大不相同。富尔顿在科学上的不懈努力和精明的商业眼光，为自己赢得了财富，揭示了知识创造价值的道理。但是拿破仑帝国瓦解的根本原因却并不是没有使用汽船，采纳富尔顿的建议固然会延长拿破仑军事生涯的辉煌，可是其他国家迟早也会使用汽船，拿破仑之所以最终失败，最主要还是因为当时欧洲封建势力与反法势力的联合胜过法国的资本主义力量。
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