人类在地球上已经生活了几百万年。可是，有文字记载的历史只有几千年。几千年以前的人类还没有创造出文字。那时候的历史是怎样的，后来的人们又是怎样知道的呢?
原来，这段漫长的历史就埋藏在地下。考古学家从地球的地壳、地层中不断发掘出古代人类的化石、遗物和遗迹。通过对这些地下文物的整理和研究，人们逐渐了解了几万年、几十万年以至几百万年以前，人类社会产生和发展的大概情形。所以，有人就把人类生存和活动的地球比喻成世界上最大的历史书。
这本历史书是怎样写成的呢?
世界上没有永远存在的东西。随着岁月的流逝，人类祖先的躯体早就变得无影无踪，连坚硬的骨骼也腐烂消失了。但是，有些骨骼的形状奇迹般地保存下来，这就是化石的功劳。在几十万年甚至几百万年以前，有些骨骼被泥沙很快地掩埋了，暂时没有烂掉。在它们缓慢地变化的时候，有一种矿物质的东西，逐渐填充了它们的位置。这样，骨头就变成了化石。化石和骨骼的形状分毫不差，可是比骨骼坚硬得多了，能存在很长时间。埋藏在地层中的化石，有的因为地层变动而破碎，有的保存得比较完整。不管是破碎的还是完好的化石，都是科学家研究人类历史的重要根据。
1929年，我国古生物学家裴文中在北京周口店的洞穴里，发现了一个相当完整的猿人头骨化石。经过研究，判断出这种猿人生活在50万年以前。他们四肢的大小、形状和比例，和现代人十分相似，身高大约150多厘米。这就是著名的“北京猿人”。
1974年到1975年间，在非洲坦桑尼亚北部找到了13个猿人化石，离现在有300多万年了，据说是人类最早的祖先。
1979年，美国人类学家约翰逊宣布又发现了另一种人类远祖的化石。他说，在290万年到380万年以前，这种猿人曾经在东非一带生活，体格像人，能直立行走。
这些科学家按照化石的形状，复原了人类祖先的模样，考察了化石所在地层的性质，推断出他们生活的年代。
在地球的地壳和地层里，还埋藏着大量的历史遗物：古代人类使用过的生产工具、武器、生活用具和装饰品。这些遗物进一步告诉我们，人类祖先是怎样生活的。
周口店洞穴中，除了发现的40多件人类化石，还有10多块奇怪的石头，上面有打击的痕迹和锋利的刃口。在洞穴里，还找到了成堆的灰烬和烧过的石块、骨头。科学家根据这些发现推断出，北京猿人已经能够制造和使用粗糙的石器，学会使用火，并且能保存天然的火种。
1984年我国考古工作者在辽宁营口金牛山，又挖掘出了一具男性猿人化石。他的头骨特征比同时期的周口店“北京猿人”的头骨特征进步。考古工作者通过对这具猿人化石的研究，得到了猿是怎样通过直立行走和手的应用而变成人的证据。这一发现，被专家们推崇为1984年国际科技的十大发现之一。因为它有助于揭开从猿向人过渡之谜。
大约200年以前，在英国伦敦附近，发现了一副象的骨骼化石和一件15厘米长的尖形石器。这两件遗物陈列在英国伦敦博物馆中，引起了考古学家们的兴趣。他们经过仔细研究，鉴定那块化石是已经灭种了的古象化石。尖形的石器是一件用石块两面打制而成的手斧。大约在10万年以前，原始人使用它猎取野兽。据说，这把手斧是现代人发现的第一件旧石器时代使用的工具。
原始人的遗物中，除了打制成的很粗糙的石斧、石刀外，还有磨制的石器，包括打猎用的枪尖，剥兽皮用的刮削器，钻树木用的钻洞器，以及用兽骨和兽角做的工具。这些劳动工具是人类的祖先在不同时代使用的。1万年以前，古代人类一直使用着粗糙的打制石器。考古学上，把这个时期称为旧石器时代。距今七八千年，人类进入了新石器时代，磨制石器已经广泛使用了。
在旧石器时代的末期，人类发明了用兽骨兽角做枪尖的投枪。有了这种锐利武器，就能猎取比以前多得多的动物。在法国索留斯特有一个悬崖，考古学家在它下面挖出了大量的兽骨，其中最多的是野马骨骼。据说，至少有10万匹。这些兽骨，有许多被敲碎了，还有烧过的痕迹。专家们认为，这是原始人用投枪围猎的遗迹。
手持投枪的猎人在草原上看见了野马群。他们藏在茂密的草丛中，对马群形成三面包围。当他们缩小包围圈以后，就一块儿掷出投枪。枪尖戳进马的身体，有的马受伤倒下，更多的马匹向没有投枪的方向狂奔。前面是高高的悬崖。受惊的马群像决堤的洪水滚滚向前，到了悬崖边也收不住腿了，因为后面的马又冲了过来。一条由马匹组成的瀑布从悬崖上跌落下去。围猎的意外收获，给人们带来丰盛的食物。他们燃起篝火，一面吃着烤熟的马肉，一面唱着、舞着，庆祝胜利。这是大约1万年前发生的事情。在那个时候，这当然是一次特别走运的围猎。一般说来，我们祖先的狩猎生活是十分艰苦和充满危险的。他们经常受到猛兽和饥饿的威胁。因此，原始人必须成群地在一起生活，齐心合力地去猎取野兽。
洞穴是人类最早的房屋，它引起了考古学家很大的兴趣。1879年，一位西班牙人在西班牙北部的阿尔塔米拉的洞穴中考察，他的5岁的女儿也跟来看热闹。正当他在洞底挖掘的时候，小女孩突然喊起来：“公牛!公牛!”父亲抬起头来，看见洞壁上画着一只中了投枪的野牛，是用黑红两色画的，栩栩如生，十分逼真。西班牙东南部一个山洞中，也发现了两个射手用弓箭对准两头鹿的精美壁画。起初，人们都不相信，这些漂亮的图画竟然会是原始人画的。但是，画上的有些动物是早就灭绝的种类，这使人们不得不承认，壁画的作者大约生活在公元前1万年。他们的绘画反映了人类祖先的狩猎生活，称得上是地球这本历史书上最吸引人的插图。
考古学家在法国康比尼附近还有一次有趣的发现。他们在一块古代陶器的碎片上，找到了大麦粒的痕迹。这说明，那时种植大麦的农业已经产生，农耕的时代至少同使用陶器的时代一样久远。有了农业，就能获得比较丰富的食物了，这是人类的一大进步。
地球历史书的内容是非常丰富的。考古学家不仅发现了化石、石器、陶器等遗物，还把古代人类遗留下来的村落、房屋、古墓，甚至整个城市的遗址也挖掘出来。在死海以北的西约旦耶利哥发掘出来的一座古城，面积只有4公顷，大约是在公元前7000年建立的，也就是说距今已经有9000年了。在小亚细亚(现在的土耳其)发现的城市遗址沙塔尔·休于，面积有13公顷，大约也有七八千年的历史了。这些城市遗址的发现证明，约旦和土耳其所在的西亚地区是人类文明的发源地之一。
考古学家通过对古墓的发掘，提供了人类从无阶级社会过渡到阶级社会的事实根据。在一些古墓里发现原始人的尸体埋葬不分等级，也没有陪葬的东西，最多只有生前使用的枪、矛等劳动工具。这说明在原始社会里，人们是平等的，谁也没有私有财产。可是在另一些古墓里，不但有许多吃、穿、用的物品，还有许多人的骨骼，各种姿势都有，跪着的、趴着的。这是在奴隶社会用活人给死人陪葬的遗迹。它是社会上残酷的阶级压迫的缩影。古代的坟墓本身也是一本历史教科书。我们能够从中知道当时的社会状况和人们的生活习俗。
总之，人类过去的全部历史的概貌，都可以包括在地球这本历史书中。近100多年来的发掘工作，使我们越来越多地看到人类几百万年来走过的足迹，了解到我们的祖先从茹毛饮血的原始生活开始，通过战天斗地创造了人类的古代文明，为后代的发展打下了基础。
感谢那些考古学家、古生物学家、人类学家，……他们辛勤的考察、研究，打开了地球这本历史书的知识宝库，大大增进了我们对人类起源和远古历史的认识，使我们的历史知识不再停留在荒诞的神话世界里。今后，通过这些学者的继续努力，我们一定会从地球这座知识宝库里得到更丰富更真实的历史科学知识。
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