先关东后陇蜀，重建刘姓天下---光武中兴
绿林、赤眉大起义推翻新莽王朝反动统治后，由于农民阶级自身的阶级和历史局限，不可能建立起自己的政权。这样，整个中国依旧陷于混战状态。刘玄在进入长安后，大封功臣，并醉心于皇帝的生活。同时赤眉军则另立汉室之后牛童刘盆子为帝，并加紧向长安进军。正当绿林、赤眉二军各立天子、相互水火之际，另一汉宗室刘秀却乘机壮大自己的势力，最终统一了中国，重建了汉家天下。
刘秀(前6─公元27)，南阳蔡阳人(今湖北枣阳西南)人，刘邦九世孙，个人具有敏锐的政治才能和丰富的军事韬略。新莽末年绿林、赤眉大起义爆发后，与兄长刘縯在公元22年起兵于舂陵(今湖北枣阳东)，以恢复汉室为号召。不久又加入绿林军，拥立刘玄为更始帝。在推翻新莽统治的斗争中，刘秀多有贡献，尤其在昆阳一战中，刘秀的杰出指挥，为起义军赢得决战胜利起到了关键的作用。后来，刘玄忌其功大，藉故杀了刘演。在这危急关头，刘秀忍辱负重，巧与杀兄仇人相周旋，终于重新取得更始帝刘玄等人的信任，得到前赴河北(黄河以北)独当一面的机遇。这一转折，对刘秀来说具有关键意义，从此他就一步步走上逐鹿中原、并吞天下的胜利之路。
刘秀抵河北后，以复兴汉室为号召，不断壮大自身的势力。先后收降了铜马、青犊等割据的地方军，经营自己着的基地。待羽翼丰满后，刘秀公开与更始政权决裂。更始三年(25年)六月，刘秀见绿林、赤眉相斗激烈，就在鄗南(今河北柏乡)称帝，是为光武帝，仍沿用汉的国号，年号建武。九月，更始军洛阳守将投降刘秀。十月，刘秀定都洛阳。史称东汉(公元25年─220年)。。
刘秀称帝后，虽然基本控制了中原(今河南、河北大部和山西南部)要地，但是仍处于各种武装势力的包围之中。东有青州的张步，东海的董宪，睢阳的刘永，沪江的李宪;南有南郡的秦丰，夷陵的田戎;西有成都的公孙述，天水的隗嚣，河西的窦融，九原的卢芳;北有渔阳的彭宠。此外尚有赤眉等农民军活动于河水(黄河)南北。刘秀根据形势，采取了“先关东，后陇蜀”，先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力，再挥师西向的战略决策，并针对割据势力众多而分散的特点，采取由近及远、各个击破的战略方针。
建武二年(26年)春，刘秀命大将盖延率军5万进击直接威胁洛阳的刘永集团。于建武五年全歼刘永部于垂惠(今安徽蒙城)，从而消灭了关东地区的最大割据势力，解除了对京师洛阳的最大威胁。建武三年三月，汉军迫降董沂，击杀邓奉。尔后消灭南阳刘玄余部，迫降秦丰。在这期间，占据夷陵的田戎曾率兵援救秦丰，但被岑彭击败，汉军攻占夷陵，使之成为日后西进的战略要地。在基本平定了南方地区后，刘秀采取“北守东攻”的战略方针。在派遣耿弇、朱祐等入河北，向渔阳彭宠施加军事压力的同时，集中优势兵力进攻东方割据势力。建武五年(29年)二月，彭宠在汉军进攻面前，节节败退，结果引起内部分化，部将杀死彭宠，汉军遂占领渔阳，统一了燕蓟地区。同年六月，刘秀亲征东海郡董宪，于八月攻下郯城，全歼董宪主力，董宪逃往朐(今江苏连云港南)。十月，刘秀遣大将耿弇进击张步，攻占祝阿、钟城，诱杀其大将费邑，夺取了济南郡、临淄。张步为挽回败局，倾全军号称20万反攻临淄，耿弇以城为依托，诱敌开进，然后出动奇兵迂回袭击张步军，连战皆捷，张步走投无路被迫降汉。建武六年正月，吴汉破朐，击杀董宪。接着，汉军又在舒(今安徽庐江西南)消灭独据一方自立为天子的李宪。至此，汉军在短短的四年中，将关东地区各个割据势力全部铲除。
在从事关东统一战争的同时，刘秀也展开了镇压赤眉农民起义军的行动。早在绿林军攻占洛阳的时候，赤眉军的势力也进入了中原地区。其首领不满于更始政权所为，另立一帜，与以绿林军为主体的更始政权相抗衡。建武元年(25年)九月，赤眉军攻入长安，更始帝刘玄被杀。更始政权灭亡。建武二年九月，占领长安的赤眉军因粮秣不继而西出陇东寻求出路，但结果为当地割据势力隗嚣所击败，只好折回关中。他们击走乘虚盘据在那里的邓禹军，重新控制了长安。由于后勤保障仍未获得解决，赤眉军再度陷入饥馑，并为地方豪强武装所包围。不久，被迫放弃长安，引兵东归。刘秀为一举扑灭赤眉军，决定凭借崤函险道，以逸待劳，以饱待饥，对赤眉军实施截击。为此，刘秀调兵遣将，改任冯异为主将，在华阴(今陕西华阴西)阻击赤眉军，同时命令候进、耿弇部集结，准备会同进剿。冯异在华阴阻击赤眉军60余天后，于次年正月东撤至湖县(今河南灵宝西北)与邓禹部合兵。不久赤眉军进至这一带，与汉军相对峙。邓禹邀功心切，迎战赤眉军。赤眉军先佯败，后反攻，大败邓禹军，邓禹仅率24骑逃回宜阳。冯异率军相救，也被赤眉军所击败。冯异逃至崤底，后收集散兵和当地豪强武装数万人，与赤眉军继续交战。二月，双方大战于崤底。战前，冯异先派一部分士卒化装成赤眉军，潜伏于道旁。战斗开始，冯异以少数兵力诱使对方进攻，再以主力相拒，待赤盾军攻势减弱后，突发伏兵出击。赤眉军因无法辨认敌我而阵脚大乱，溃退至崤底，8万余人投降。接着，刘秀亲率大军，与先期部署的候进、耿弇部会合，拦截折向东南的赤眉军余部于宜阳(今河南宜阳西)，予以全歼，赤眉军首领樊崇等十余万人投降。至此，刘秀终于将延续十年之久的赤眉农民起义扼杀在血泊之中。
刘秀在镇压赤眉军，削平关东群雄之后，便西图陇、蜀，统一全国。当时，窦融据有河西，隗嚣占据陇西，公孙述割据巴蜀。刘秀根据形势，制定了由近及远、稳住窦融、先陇后蜀、各个击破的战略方针，首先将兵锋指向隗嚣。建武六年(30年)四月，刘秀正式发动伐陇之役。遣耿弇等7将分兵进攻陇坻(今陇山，陕西陇县西北)，隗嚣居高临下，以逸待劳挫败汉军攻势。于是刘秀暂时转攻为守，命大司马吴汉赴长安集结兵力，以资策应。同时争取河西窦融出兵相助，使隗嚣腹背受敌，并让马援煽动隗嚣部属及羌族酋长附汉。隗嚣见处境危急，遂向公孙述称臣，联蜀抗汉。建武七年秋，隗嚣得西蜀援兵后亲率3万大军进攻安定(今甘肃镇原东南)，另派一部进攻汧县(今陕西陇县北)，企图夺取关中，但分别为汉军冯异、祭遵部所击败。
隗嚣的冒险出击，造成了后方空虚，给刘秀造成乘虚蹈隙、直捣陇西的机会。建武七年春，刘秀派遣来歙率2000人占领陇西战略要地略阳(今甘肃庄浪县西南)，隗嚣大惊，即遣重兵数万进击来歙，企图夺回略阳。来歙顽强坚守，使隗嚣顿兵挫锐于坚城之下，有力地牵制了隗嚣的主力。刘秀把握战机，速派吴汉、岑彭、耿弇、盖延诸将分兵进击陇山，占领高平，自己则率大军亲征隗嚣。所到之处，隗嚣的部队土崩瓦解，隗嚣本人败逃西城(今甘肃天水西南)。汉将吴汉、岑彭跟踪而至，兵围西城数月。隗嚣大将王元率西蜀援兵赶到，才救出隗嚣，汉军也因粮尽撤兵。过后，隗嚣虽然重占了陇西大部，但实力已遭重创，失败乃是不可避免的事了。建武九年(33年)正月，隗嚣在忧愤交加中病死，部下立其次子隗纯为王。刘秀采纳来歙建议，再次发兵攻打陇西。来歙、冯异诸将领兵沿渭水西进，击破西蜀援军，进围落门(今甘肃武山东北)。到了次年十月，终于攻破落门，迫降隗纯。历时四年的陇西之战宣告结束。
陇西平定后，公孙述割据的巴蜀便成为刘秀统一大业的最后一个障碍。刘秀决定对公孙述用兵。建武十一年(35年)春，刘秀命岑彭、吴汉等率军攻蜀，汉军连克夷陵、江关、武阳、广都，逼近成都。与此同时，偏师臧宫溯涪江而进，袭击蜀军，歼敌万余，迫使蜀将王元部投降，延岑败逃成都。公孙述招募敢死之士，攻打吴汉。吴汉受挫，入壁坚守，闭营3日不战，夜间突然撤走，与部下刘尚会合于江南。次日晨合力大破蜀军。此后，吴汉与公孙述交兵于广都、成都间，汉军屡战屡胜。建武十二年十一月，吴汉又与臧宫会师于成都近郊。公孙述大势尽去，遂孤注一掷，于该月十七日贸然反击汉军，派延岑击臧宫，自率数万人攻吴汉。吴汉以一部迎战蜀军，待其疲惫困顿后，指挥精兵数万突然出击，大破蜀军，公孙述负重伤身亡。次晨，势穷力竭的延岑举城投降。至此，刘秀彻底平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。
光武帝刘秀统一全国后，在政治上改革官制，加强对官吏的监察，强化对军队的控制。在经济上，实行度田，把公田借给农民耕种，提倡垦荒，发展屯田，安置流民，赈济贫民，采取「与民休息」的政策，在思想上提倡经学，表彰名节。由于这一切措施，使当时社会安定，生产发展，汉代国力再度兴盛。
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