招贤养士、鸡鸣狗盗的战国四公子之齐国孟尝君
田文
已是初夏时节了，在一个细雨飘飞的日子里，齐国丞相府深宅大院内一座极不起眼的小屋传出一阵新生婴儿的啼哭声。奴婢们奔走相告：丞相田婴的一个地位卑下的小妾分娩了。当即有人去给丞相报喜，说是生了一个儿子，哪知田婴本来就有四十多个子女，根本就没把这当作一回事，又听说是贱妾所生，更是没有搭理。到了孩子满月，田婴不能不去看一看了，不看不要紧，一看就麻烦了。原来这孩子又小又黑，眼睛一直没睁开，而且老是哭。田婴很不耐烦地问起孩子的生日，贱妾告诉他是五月五日，田婴马上变了脸色，并急忙说：“赶快把这孩子送走，不要让我再见到他了!”说罢，他就急匆匆地走了。孩子的母亲没有遵从夫命，偷偷地养活了这个孩子。谁又曾想到，正是这个孩子后来成为了纵横天下的名相，不仅为田家扬了名，而且与赵国的平原君、魏国的信陵君和楚国的春申君齐名，被誉为战国四公子。
招养门客
在母亲的细心照料下，这个叫田文的孩子渐渐长大了，由于他身体瘦小，体质极差，加之是贱妾所生，老是受他的哥哥、姐姐们的欺负。每次受欺凌，田文总是很有礼貌地退让。以免母亲伤心。田文幼时就很聪明，没有孩子同他一起玩耍，他就经常独自一人在花园的角落里读书，而且能够过目不忘。他读了不少书，也知道不少世事和礼节。
纸终究是包不住火的。田文长大后，有一天，田文的母亲通过他的舅舅向田婴介绍了田文的情况，田婴极其恼怒，非常严厉地斥责田文的母亲道：“我让你丢掉这个孩子，你竟敢养活他，真是岂有此理!”田文赶忙下跪磕头，问道：“您所以不愿抚养五月五日出生的孩子，是何缘故呢?”田婴说：“五月五日出生的孩子，会高得跟门户等齐，将不利于他的父亲和母亲。”田文接着问道：“那人生的命运是由上天来安排呢?还是由门户来决定呢?”田婴沉默了。田文紧接着又说：“如果命运果真是由上天来安排，您又何必忧虑呢?如果命运由门户来决定，那么加高那个门户就是了，谁又能够达到那么高呢?”田婴默默地点了一下头，脸有几分红了，他忙摆手说：“你不要再说了，下去吧!”打这以后，田文有了贵公子的地位，他的母亲也不再被人瞧不起了，但田文并没有被重用。
又过了一段时间，田文问他父亲道：“儿子的儿子叫什么呢?”田婴说：“叫孙子。”田文接着问道：“那孙子的孙子叫什么呢?”田婴说：“叫玄孙。”田文又问道：“那玄孙的孙儿叫什么呢?”田婴不耐烦地说：“不知道。”田文趁机说道：“您担任齐国丞相已经多年了，而齐的国土没有扩大，倒是您的私家财富累积上万金，门下看不到一个贤能的人。我听说，将相一定要有人辅佐才行。现在您的仆妾吃穿都很讲究、奢华，而士人却是缺衣少食，您还在多储藏、多积蓄，准备把它留给不知道的什么人，却忘掉了国家的事业，我私下感到极度诧异。”他劝说田婴散财养士。田婴这时才器重这个小儿子，便开始让他主持接待宾客的任务。前来投奔的宾客一天天增多，田文的名声也传扬到各国，各国君主都派人建议田婴把田文立为世子，田婴答应了他们。后来田婴去世了，田文果然承袭了父亲的封爵在薛邑接位，号称孟尝君。
孟尝君在薛邑时，招来各国的宾客和有罪逃亡的难民，并给他们安家立业，并用丰厚的条件来优待他们，因此把天下的士人全都吸引过来了。孟尝君跟宾客谈话时，屏风后常有人记录谈话的内容，待问明其家属的生活情况，等宾客退去，他立即派人前往问候并赠送宾客的亲戚所需要的物品。
孟尝君的门客有好几千人，他们的饮食不分等级，一律跟孟尝君相同。他曾经招待一个客人吃晚饭，由于有个人挡住了烛光，客人看不清孟尝君的饭食，以为饭菜不一样，就暗自嘀咕道：这孟尝君原来是个伪君子，表面上说与土平等，却在这里行特权。他越想越有气，越想越不舒服，最后干脆撂下筷子，告别离去。孟尝君看出了他的心思，就拿着自己吃的饭菜跟客人的饭菜相比，完全相同。客人羞愧难当，回到自己的房舍就自杀了。因此，很多士人都来归附于孟尝君，而孟尝君对于宾客也没有选择，来者不拒，全都殷勤地接待，人人都自认为孟尝君亲近自己，也努力为其出谋划策。
鸡鸣狗盗
秦昭王听说孟尝君很是贤能，就打发他的异父同母的弟弟泾阳君到齐国去做人质，请孟尝君到咸阳去见见面。孟尝君也准备前往秦国去看一看。他的门客都劝阻他，叫他不要去，他不听。这时，一位叫苏代的门客对他说：“今天早上我看见木偶和土偶互相交谈。木偶说：‘天一下雨，你将要被毁坏啦!’土偶说：‘我从泥土里产生出来，毁坏了就回到泥土里去。可怕的是，一旦天下雨，你却不知道会漂到什么地方去呢?”苏代接着说：“秦是不讲信义的虎狼之国，如果您往而不能还，不是会被土偶所讥笑吗?”孟尝君听罢连忙称是，这才暂时打消了去秦国的念头。
公元前299年，齐湣王派孟尝君出使秦国。秦昭王久慕其名，又得见其人，果然名不虚传，两人一见如故，交谈甚为融洽，互赠礼品，其乐融融。秦昭王对孟尝君倍加赞赏，就想让他做秦国的丞相，孟尝君深感惶恐，推辞不就。这时有人劝说秦昭王道：“孟尝君如果做了秦国的丞相，一定会先替齐国打算，然后才会替秦国打算，这下秦国可就危险啦。”秦昭王仔细斟酌了一番，也就不再勉强孟尝君了，反倒因嫉妒他的贤能而将其拘禁起来，并商议着要杀掉他。这真是不成相，反成囚，人世太荒谬。
孟尝君知道情况紧急，就派人偷偷地谒见秦昭王宠爱的一位妃子，想通过她向秦王求情，以得赦免，可这位妃子希望得到的回报是孟尝君的白狐皮袍子。这下可把孟尝君难住了。他也的确曾有一件白狐皮袍子，价值千金，天下无双，只是到了秦国后，就赠送给了秦昭王，再没有第二件了。孟尝君为此忧心忡忡，问遍所有的宾客，都不知道该怎么办才好。正在大家没办法的时候，最末座位上有个善偷的人说道：“我能够弄到那袍子。”于是他趁着一个月黑风高的夜晚，模仿狗的形状、动作，悄悄钻进了秦国王宫的仓库里，偷出了那件自狐皮袍子。孟尝君大喜，急忙派人把它送给了那位妃子。那妃子也是喜上眉梢，果不食言，多次在秦昭王面前替孟尝君说好话;昭王最后拗不过，还是把他们释放了。
孟尝君得以脱身后，立即带着随行人员驾着车马飞快离开秦国都城，只是在更改通行证、改名换姓的情况下才得以通过城门。他们一路风驰电掣，一刻也不敢停歇，半夜里来到了函谷关。秦昭王后来后悔放了孟尝君，派人去找他，发觉他已经跑了，昭王立即派人乘坐快马去追赶他。孟尝君一行赶到函谷关，哪知关防法令规定鸡叫后才可放旅客出去，孟尝君恐怕追兵赶到，又苦于无法出关。这时又有一位宾客自告奋勇，模仿雄鸡叫，过了一会儿，周围村庄的许多雄鸡都跟着一齐叫了起来。很快，关门就被打开了，他们主仆一行人这才得以匆匆出关。约莫有一顿饭的工夫，秦国追兵就到了函谷关，但孟尝君已经走得很远了，他们只有空手而归。
正是这两个不为人看重的门客为孟尝君解除了困境，回国后此二人都得重赏。想当初，孟尝君把这两个人安排在宾客行列中时，宾客们都感到很羞耻，等到孟尝君遭受灾难时，多亏这两个人出奇招才得以脱险。从此以后，宾客们都更加佩服孟尝君，对此二人也另眼相看。
事后，齐湣王认为自己不对，因为是他派孟尝君到秦国去的。公元前298年，孟尝君回到齐国，齐王便用他作为丞相，主持政务。齐湣王因为怨恨秦国，不久便联合韩、魏组成三国联军进攻秦国，一直打到函谷关。后来在苏代的劝告下，他才退兵，并且让韩、魏与秦复交修好。
智凿三窟
齐国有个叫冯谖的人，穷困得不能生活下去，听说孟尝君爱好宾客，穿着草鞋到他的门下请求作食客。孟尝君问他有什么爱好和特长，回答说都没有，孟尝君笑了笑，仍然接受了他的请求。孟尝君左右的人因为孟尝君看不起他，就给他吃粗劣的饮食。过了不久，冯谖靠着柱子弹着他的剑，唱着：“长剑回去吧!吃饭没有鱼。”左右的人把这件事告诉了孟尝君，孟尝君说：“给他鱼吃吧，同其他宾客一样款待。”过了不久，冯谖又弹起他的剑，唱道：“长剑回去吧!出门没有车。”左右的人都笑话他，又把这件事告诉了孟尝君，孟尝君说：“给他准备车，同其他宾客一样。”冯谖坐着车，举着剑，到处对他的朋友说：“孟尝君待我像贵客一样。”可又没过多久，他又弹着剑唱道：“长剑回去吧!没有东西用来养家。”左右的人都很厌恶他，认为他贪心不足，不过，他们还是把这件事告诉了孟尝君，孟尝君奇怪地问：“冯谖有亲人吗?”左右的人回答说：“有一年迈的老母。”孟尝君立即叫人供给她食用之货，不要让她贫乏。从此以后，冯谖就不再歌唱了。
过了一年，冯谖连一句话也没说。孟尝君这时候正担任齐国的丞相，在薛邑受封一万户。由于他的食客有三千人，封邑的收入不够用来供养食客，而在薛邑放的债因为年岁没有收成，借钱的人多数连利息都还不起，食客的供养成为一大难题。孟尝君为此事而操心，就询问门客中谁熟习会计，能到薛地去收债。门客们都知道这债难以收到，都不做声，这时冯谖站出来，表示他愿意去收债。哪知孟尝君不认识他，左右的人说，就是那个唱“长剑回去”的人。孟尝君这才回过神来，很是高兴，并对从未接见过的冯谖表示了歉意。冯谖二话没说，马上便预备车驾，收拾行李，装载着借契出发了。冯谖临行时问：“债都收回以后，用债款买什么东西回来呢?”孟尝君说：“看我家少有的，就买回来。”冯谖听罢驾车疾驰而去。
冯谖到了薛地，召集那些欠债的老百姓都来核对借契。核对过后，他假托孟尝君的命令，把债款都免了，随即当众一把火烧掉了所有借契，百姓们欢欣雀跃。
过了几天，冯谖只身一人回到了齐国都城，一大清早就要求见孟尝君，并报告说：“我收完债后，私下里想，您家珍宝、狗、马、美女都很富足，只有‘义’是缺少的，因而就用那些债款替您买了‘义’。”孟尝君大惑不解地问：“先生怎么买义呢?”冯谖说：“您仅有小小的薛地，却不像对子女一样抚爱百姓，还要对他们放债取利。我假托您的命令，把债款都免了，并烧掉了所有借契，老百姓都欢呼雀跃。这就是我替您买的义。”孟尝君听罢脸都气白了，极不高兴地摆手说：“好啦!好啦!先生，算了吧!”这以后孟尝君一直不想理睬冯谖，冯谖也不在意。
又过了一年，秦国和楚国害怕齐国日益强大，就派人到齐国散布谣言，说孟尝君有篡位的企图。齐湣王起初不相信，可后来这些流言蜚语越来越多，他也被弄糊涂了，认为孟尝君的声望盖过了自己而且独揽了齐国的政权，于是他就召来孟尝君，并对他说：“我不敢用先王的大臣来作为自己的大臣。”就这样，孟尝君被罢免了，众宾客随后都离开了他，独有冯谖随他到封邑薛地去。离薛邑还有100多里，孟尝君就见老百姓成群结队，扶老携幼，都站在路上翘首观望，原来他们是来迎接孟尝君的。孟尝君很是迷惑，回头看冯谖面带微笑，他才恍然大悟，说：“先生高明，前此替我买的义，今天才看到。”冯谖却说：“狡猾的兔子有三个洞穴，我愿意再为您开凿两个，以保无忧。”
孟尝君听罢非常高兴，便为冯谖准备车辆和礼物西到魏国，游说魏王。冯谖说：“大王一定知道齐国罢免孟尝君的事吧!其实齐国之所以被各国所重视，就是因为有了孟尝君。如今齐王由于流言而罢免了他，他心里一定怀有怨恨之意，一定会背弃齐国的。如果他背弃齐国，来到魏国，那么齐国的真实情形，君臣上下的内幕，会全部泄露给魏国，齐国的土地唾手可得，这不就可以称雄诸侯吗?”他接着说：“现在诸侯各国都知道孟尝君被罢免了，谁先给他委以重任，谁就会强大。您可迅速派遣使者装着礼物去秘密迎接孟尝君，不可错失了良机啊!如果齐王醒悟过来，再任用孟尝君，那么优劣胜败在哪边，可就难预料了啊!”魏王听罢非常兴奋，他对孟尝君也早已心存钦慕，难得有这等机会，怎不想抓住呢?于是魏王任命原来的相做上将军，把相位空出来，并立即派遣使者带着一千斤黄金和一百乘车驾去请孟尝君来做魏国的相。由于事先冯谖就告诫孟尝君不可答应，因此魏国的使者来回跑了三次，都被拒绝了。这个消息也传到了齐王耳边，他大为恐惧，群臣们也感到不安，齐王也知道是自己的不对，于是写信给孟尝君表示歉意，并以隆重的礼节来迎接孟尝君复归相位，并归还他原有封邑的田地，又增加一千民户给他。魏国使者听说孟尝君又担任齐国的丞相，就不再来了。
孟尝君重新做了齐相以后，冯谖又劝他说：“恳请用先王的祭器，在薛邑设立先王的宗庙。”待到宗庙建成后，冯谖才如释重负，并对孟尝君说：“狡兔的三个洞窟已经完成，您现在可以高枕无忧了。”后来，楚国进攻薛邑，恰逢淳于髡为齐
国出使楚回来，路过薛地。孟尝君亲自到城外去迎接他，并殷勤招待，是想知道楚人进攻薛地的情况。淳于髡进到城内，向齐王报告完出使楚国的情况后，齐王还想听一听他沿途的见闻。淳于髡笑着说：“楚国极其强大，而薛地的人太自不量力了。”齐王很是惊异地问道：“先生这么说是什么意思呀?”淳于髡很是轻蔑地说：“薛邑一个小小地方，却要为先王设立宗庙;而强大的楚国正在进攻此地，宗庙一定会有危险。”齐王听罢，“啊!那里还有先王的宗庙，赶快派兵去救。”薛邑于是转危为安了。此后孟尝君更是对冯谖倍加信任，事必向他咨询。后来冯谖不幸病亡，孟尝君痛哭三天三夜，不吃不喝，并披麻戴孝为其送葬。这以后好长时间，孟尝君没有了笑容。这是后话。
冯谖不仅为孟尝君开凿了“三窟”，而且还告诉他人世的道理。孟尝君被罢免时，众宾客都作鸟兽散了，待到他得复相时，这些人回来又想来归附他。孟尝君很不耐烦，并同冯谖商议着要把这些人都赶走，冯谖很不同意，并说：“有生命的东西一定有死亡，这是事物发展的必然归宿;富贵的人有很多门客，而贫贱的人很少有朋友，这就是世态炎凉的本来面貌。”他接着说：“您难道没有看见那些赶集的人吗?早晨，他们拼命地从入口挤进去;太阳下山后，那些经过集市的人们甩着胳膊走过去，看也不看一眼。要知道他们不是喜欢早晨而厌恶黄昏，而是希望得到的东西在那里已经没有了。”最后他劝告道：“当初您失去相位，门客自然会离去，不值得因此而埋怨士人，以至于断绝了门客的来路，希望您还是像以前一样对待这些门客。”孟尝君听罢极为惭愧，竟然连续给冯谖跪拜了两次，说道：“我恭敬地听从先生指教。听到这些话，怎敢不接受教益。”这下可把冯谖吓坏了。他慌忙下跪，叩头不止。从此以后，二人更是亲密无间，无话不谈。从此，冯谖成为孟尝君最得意、能为左右膀的门客，其功德无量。
三任齐相
孟尝君再次担任齐国的丞相，不敢有丝毫的马虎，凡事都小心谨慎，即便这样，他仍然逃脱不了被猜忌的命运，好在他有着忠诚的门客，总是能够让他化险为夷。
有一次，孟尝君派他的家臣魏先生去薛地收取租税，来回三次都是空手而归。孟尝君很奇怪，就问他是怎么回事，他回答道：“有个非常贤德的人，穷困而不能生活，我可怜他，就私自用您的名义免了他的租钱，因此空手而归。”孟尝君非常生气，严厉地斥退了魏先生。过了几年，有人在齐湣王面前造谣说：“孟尝君阴谋反叛。”齐王汲取上次的教训，不肯轻易相信。可等到田甲用武力要挟他，他就怀疑是孟尝君背后指使的了，孟尝君害怕齐王追究他的责任，就悄悄地逃出了都城，齐王更是深信不疑。
没过几天，忽然有人上报齐湣王说，有个人报告可以说明孟尝君不会谋反，请求用他的生命作证，并且已经在王宫门前自己抹脖子了。齐王听罢大吃一惊，便派人去调查了解，孟尝君果然没有反叛阴谋，便又想召回孟尝君。孟尝君初闻此事，也是异常惊奇，还是那位魏先生告诉他，自杀的就是几年前那位贤德的人，孟尝君闻之惊叹不已。不过，孟尝君再也不敢去做那个齐相了，他趁机托病请求退休，回到薛邑去养老，齐湣王也想趁此摆脱孟尝君这个令他时刻不安的人，很爽快地就答应了孟尝君的请求。
这以后，秦国的逃亡将领吕礼担任了齐国的丞相，他与苏代有过节，就想尽办法去为难他，苏代苦无办法，不得不去找早已退隐的孟尝君。孟尝君虽说已经隐退了，但他丝毫不减政治热情，对齐国及周边国家的形势也有着密切的关注，而且也试图东山再起。苏代深知其意，便劝他进攻赵国，而跟秦国、魏国和好，召回周最，可挽回齐王的信誉，又能控制国际政局的变化，他最后说：“齐国不同秦国相互勾结，那么各国都会归向齐国，吕礼之流的地位就不会那么稳固了，到时候齐王还会靠谁来治理国家呢?”孟尝君颔首一笑，听从了苏代的建议。然而事成后，孟尝君并没有官复原位，反倒遭致吕礼的嫉恨并想加害于他。
孟尝君感到极度恐惧，于是派人送给秦国丞相穰侯魏冉一封信，信中写道：“齐国和秦国互相联合去对付三晋，吕礼一定会兼任齐、秦两国的丞相，那么您一定会被轻视了，这就等于您交通齐国而加强吕礼的地位。”孟尝君在信中建议穰侯劝说秦王进攻齐国，并且许诺，一旦秦国打败了齐国，他愿意将自己的封邑送给穰侯。他最后说：“您打败齐国建立了功劳，又可倚仗三晋加强自己的地位，这么一来，秦国和三晋都会重视您，而且还可扩大自己的封邑。如果齐国不遭挫败，吕礼再被重用，您的处境一定会非常困窘。”穰侯经不起名利的诱惑，也想一试拳脚，于是向秦昭王建议进攻齐国，吕礼听说秦要进攻齐国，害怕齐湣王追究他的责任，早就逃之天天了。而秦也不敢对齐轻举妄动。这一次，孟尝君靠着自己的智慧又一次当上了齐国的丞相。
齐湣王好大喜功，又总觉得自己的名声不如孟尝君显赫，因此在游说家苏秦的鼓动下，他灭掉了宋国，这使他更加骄傲了，千方百计要排挤孟尝君。孟尝君很是恐惧，于是前往魏国，魏昭王用他为丞相。
齐湣王自以为灭宋是他的最大功绩，可他没有意识到灭宋就会破坏六国特别是齐秦之间的“均衡”的形势。公元前286年.齐终于把宋消灭了，因此引起五国合纵攻齐，孟尝君带领魏军，西边跟秦、赵、韩联合，协助燕国共同攻破了齐国。齐湣王逃奔到莒县，并且死在那儿。后来齐襄王登位，根基不牢，且畏惧孟尝君，就想跟他和好，重新亲近他，但是孟尝君在各国之间严守中立，不归属哪一个，而是努力经营他的封邑，过着隐逸的田园生活。
这样过了十多年，田文就去世了，谥号为孟尝君。他死后，他的儿子争着继位，弄得薛邑一片混乱，于是齐国和魏国一道灭掉了薛邑。孟尝君断绝了继承者，也没有了后代。
司马迁曾经到过薛，看到城乡大都有很多凶暴的青少年，问及原由，说是孟尝君招引天下的力士侠客来到薛邑的大概有6万多家，看来孟尝君以爱好宾客而自呜得意，名声不是空传的了。
即便如此，孟尝君在“四君”中是最早养士的一个，他的所为在当时对社会新风气有开导作用，他的“尊贤重士”思想对当时及后世都有重大影响，盂尝君在一定程度上还延缓了齐国衰亡的步伐。
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