孝文帝，名元宏(公元467—499年)，献文帝长子，献文帝在位时就禅位给他，从此他开始改为汉姓，在位29年，于南征途中病死，终年33岁，葬于长陵。
元宏，献文帝在位时被立为太子，后献文帝又禅位给他，改年号为延兴，他时年仅5岁，由冯太后执政，冯太后于公元490年病死，他亲政。
元宏亲政后，深知要使北魏富强，必须继续实行改革，尤其要抛弃民族偏见，接受汉族的先进文化，加强同南方汉族的联系，于是，他除了继续整顿吏治，推行均田制等以外，决定迁都洛阳。
由于守旧贵族强烈反对都城南迁，元宏不能直接提出迁都的计划，便于公元493年秋天亲自统领步，骑兵30万从平城南下，声称去进攻南齐，到了洛阳，正遇上连绵一个月的秋雨，道路泥泞，行军困难，元宏仍然下令继续南下，大臣们记取太武帝南征刘宋大败而归的教训，跪在元宏马前请求停止南下，元宏说，这次南征影响甚大，兴师动众，无功而回，那成什么体统了，你们既然不愿意再南下，那得先把都城迁来，等机会在攻灭南齐，以统一全国，大臣们还在犹豫，元宏下令道，同意迁都的站到左边，不同意的站到右边去，南安王拓跋桢连忙说，只要陛下停止南征，我们一定赞成迁都洛阳。
第二年，元宏又亲自回平城，说服了留在那里的贵族也同意迁都洛阳，接着，元宏全面改革鲜卑习俗，规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，迁到洛阳的鲜卑人以洛阳为籍贯，死后不得归葬平城，改鲜卑姓为汉姓(拓跋改为元)，鼓励鲜卑族于汉族通婚，采用汉族典章，评定士族门第，从而加强了鲜卑贵族和汉族士族的联合统治，促进了北方的民族融合，尽管改革遭到了以太子拓跋恂为首的旧贵族的反对，他们曾密谋发动叛乱，分裂北魏，但很快就被元宏平定，并处死了太子，元宏是一位有作为的政治家。
公元499年4月，元宏在带兵南征的途中病死，臣下将灵柩送返洛阳，到鲁南才发丧告哀。
元宏死后的庙号为高祖，谥号为孝文帝。
元宏的皇后冯氏曾与宦官高菩萨有私情，后被元宏查实，贬入冷宫，元宏临死时，下诏赐冯皇后死，冯皇后即被杀。
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