禅让是中国古代历史上统治权转移的一种方式，即皇帝把帝位让给他人。相传三代时尧禅位于舜，舜禅让于禹，历史上传为美谈。但时代久远，难考其真伪，所以存而不论。后世的所谓禅让，实际上是篡权的一块遮羞布，所谓禅位就是篡位，如曹丕篡汉，司马炎篡魏就美其名曰“禅让”。禅位与篡位之不同，就在于前者是主动让位，而后者是被迫让位。
大理国君的禅位，属于前者。在中国古代史上，像大理国皇帝频频禅位的现象，是绝无仅有的。综观大理国历史，传23世(含大中国)，其中禅位的国君就有10个。他们是：1、秉义皇帝段素隆，乾兴元年立，在位4年，宋仁宗天圣4年禅位为僧，子素贞立。2、圣德皇帝段素贞，宋仁宗天圣4年即位，在位15年，庆历元年禅让为僧，孙素兴立;3、兴宗孝德皇帝段思廉，宋仁宗庆历4年即位，在位31年，神宗熙宁8年禅位为僧。子廉义立;4、上明皇帝寿辉，宋神宗元丰3年即位，在位一年，因天变(日月交晦，星辰昼见)而禅位思廉之孙正明;5、保定皇帝段正明，元丰5年即位，在位13年，为君不正，禅位为僧，异姓高升泰立;6、富有圣德表正皇帝高升泰，宋哲宗绍圣元年即位，在位2年，还位段正明之弟段正淳;7、后理国中宗文安皇帝段正淳，绍圣2年即位，在位12年，因慧星见西方，大疫。徽宗大观2年禅位为僧，子段和誉立;8、宪宗宣仁皇帝段和誉，大观2年即位，在位39年，王老，因诸子内争外叛，于宋高宗绍兴17年禅位于僧，子正兴立;9、景宗正康皇帝段正兴，绍兴17年即位，在位25年，宋孝宗乾道8年4月重雾，16日雾才散，遂禅位为僧，子智兴立;10、神宗皇帝段智祥，南宋宁宗开禧元年即位，在位33年，理宗嘉熙2年禅位为僧，子祥兴立。
大理国时也发生两次篡位的事：一是文经皇帝段思英在位仅一年，其叔段思良争帝位，废帝为僧，而自立;二是上德皇帝段廉义被杨义贞所弑而自立，篡位仅4月，高升泰讨而诛之。不过这两次篡位都没有打着禅位的旗号。可见大理国的10次禅位都是在位者主动让位，而不是被迫的。
前后大理国的10个皇帝为什么要主动禅位?
首先，与开国皇帝段思平的政治思想有关。《段氏传灯录》载：“按制，皇族直系，6岁习文武，10岁善射骑，13演陈操兵，15文能诗词牍文，武能带兵打战。无能者，皇子难登大位，将以皇族文武全才有德者荐为国君。”此制为文武皇帝段思平所定。思平又定：“若国中皇室无良才，朝中若有文武双兼大才德者，可立为国君，贤者居之。”(《三迤随笔·保定帝段正明》)段思平制定的这一套制度，在封建社会无疑是具有进步意义的，“贤者居之”是“官天下”的表现，是“天下非一人之天下，唯有德者居之”的同义语，只可惜“官天下”这种政治理想在中国历史上仅仅是一种空想，从来就没有实现过。秦始皇帝说过他要搞“官天下”，但只是说说而已，后来就在沙丘不明不白地死了，秦二世搞的还是“家天下”。但这种人们梦寐以求的政治理想却在偏安于西南边陲的大理国得到部份实现，可称为中国历史上的奇迹，最耀眼的闪光点。有的禅位是不搞终身制，也值得肯定。
天明皇帝段素兴，得帝位三日，闻东京昆明多美女，繁华超西京，委国事思廉，至东京张榜选美女50余，建行宫于玉案山。重开金汁河、银汁河，两岸十里长堤遍种杨柳十万株，亭阁200座。每次出游，300美女伴随左右，所到之处开怀畅饮，花天酒地，荒淫无节，庆历9年，国中臣民共推思廉为帝，废素兴，遣于武定，这是“贤者居之”的具体实施。
保定皇帝段正明，好佛吃素，不理朝政，疏远后妃，宫廷内外多怨之。国事全由清平官高升泰治理。国中君臣知段正明无心国政，议立高升泰，升泰与正明交深，苦劝正明务政。正明说：“这皇帝本由贤者居，十余年来大理由尔管，吾本逍遥居士，今当出家逊位。”这清楚地表明他的禅位是让贤。绍圣元年，禅位高升泰，出家崇圣寺。而高升泰登极时则表示：“余老矣!体弱多病，今虽为君而知天命，归山后决不传位泰明，而立清平官，并归还帝位于段家”。建大中国，在位2年，喘疾，立诏曰：“国本段氏所有，正明让帝位不得已事。今吾将死，还位于段正淳。正淳仁，精通国策。凡我高氏子孙，世代扶而不存二心，众遵之。”(《三迤随笔·后大理一世段正淳》)于次日弥留时传位于段正明之弟段正淳。升泰知正淳登极，曰：“我可安心而去。”笑逝。这不仅是大理国史，而且也是中国历史上禅让的一段佳话。将帝位拱手让于异姓恐怕是绝无仅有的事了。比之那些为争帝位而弑父、弑兄互相残杀的事例来，何异霄壤!
段正淳也没有搞终身制，在位12年，就禅位于长子和誉。在他禅位时说道：“己为君无能，灾星现而疫起，玉龙雪崩山流。今和誉长大，储立为君。况年事已高，今与宋通，国中多事，为君不能统军驰骋沙场，何以治国?”他的禅位，不是因为他的无能，而是因为发生自然灾害：“崇宁4年冬末，慧星初见西方”，“疫起永昌，东延鄯阐，至冬初，死三成。豺狼四窜，食人无计。是年洪水四溢，田事歉收，开仓取食。正淳惧，许愿出家于大观2年。”自然灾害本与人事无关，但古人认为这是天对人的谴告，如果是中国的皇帝，至多发一个“罪己诏”虚应故事，而皇帝照当，大理国的皇帝却不是这样。有好几个皇帝都是借自然灾害而让贤的，他们的思想境界比“天朝”的大皇帝还高许多。
大理国主禅位后，大都出家当和尚去了。从这一行为可以发现他们的禅位与受佛教思想的影响有关。大理国信仰佛教在中国历史上是有名的，以佛教为国教，上至国主，下至百姓，都笃信佛教，这不仅因为云南靠近佛教的发祥地印度，佛教易传入，早在南诏时代，佛教就十分兴盛。大理承南诏旧制，一脉相传。最重要的一点，更在于与开国皇帝段思平的一段奇特的遭遇有关。据史载：大理段氏本蒙氏武将。段思平为杨干贞追杀，躲避于古寺观音大士法身后，杨氏遍寻不得，而感大士慈航普渡，救思平于危难。思平发愿，若得大位，必以全国供养三宝，遍建伽蓝，以佛为国教。恩平夺取政权后，立国曰大理，称文武皇帝，建八大伽蓝，并谕：“除37部，臣民皆信佛，户户供养观音。初一、十五君臣万民素食……。”此制沿至后大理，大理自文经皇帝(段思英)出家始，有10帝为僧。崇圣寺、无为寺皆为国寺，两寺住持可参国事，可择储君。而二寺住持大比丘多为历代国君，清平官。
由于佛教为国教，历代皇帝、清平官当然要带头信教，所以他们受佛教思想的影响更深，佛教的基本教义是以断除烦恼而成佛为最终目的，为了成佛，断除烦恼，有的皇帝便看破红尘，禅位于他人，毅然出家了，从一些帝王出家的经过，可以看出他们的禅位是深受佛家思想的影响。
段和誉是大理国的中兴之主，很有作为，但他晚年还是出家了，他禅位出家的原因，一是因为国中王室纷争，力不从心。二是受宋僧法缘大比丘的影响。法缘与他讲了一个“空”字，使他“渐悟弃国禅位之念”。段素贞禅位出家的原因是缘于一个梦：梦见佛祖，佛祖讲“佛不灭论”：“……人生苦海，茫茫无边。欲登彼岸，一念之间”。晓钟惊梦之后，次日，并召群臣，传位素兴。段正明禅位为僧的原因是笃信佛教，喜烧香拜佛。常言前世本佛门比丘，六根不净，虽有大功德，罚到世间了却诸孽。自称逍遥皇帝，居士段正明。于大理国建300小寺，99大寺，自曰：若满一百大寺，将弃帝出家。因其对佛教到了痴迷的程度，所以无心国政，国人议立高升泰，他也就顺水推舟，禅位出家去了。
大理国虽不是政教合一，但“政”与“教”彼此有密切的关系，而且教是政的基础，如规定：“若非佛子，不得做官”就是。有时教还左右着政。大理国僧分为5类，第一类为法师，如赞陀、罗荃、周寿海、董迦罗等皆得国师之位，可随军出征，决策战争，国人敬之如王。无为寺、崇圣寺皆为国寺，两寺住持大比丘多为历代国君、清平官，两寺住持可参国事，可择储君，权力巨大。国君出家，并非完全出世，还可干预朝政。可见大理国君禅位后，实际上是在作太上皇，仍然可以遥控政治，不是利欲熏心的人，是乐意做既当太上皇又可成佛这样一举两得的事的。
当然，大理国君的禅位，有的也并非出于自愿，有不得已而为之的事例。如段思英的禅位，就是因为其叔父段思良争帝而相逼。思英忿然说：“阿母在世，常言及叔有为帝之心，今果然。”“司马昭之心，路人皆知。”段思英不得已，才让出帝位，秉义皇帝段素隆禅位出家，是因为段素廉的孙子素贞少年而有争帝位之心，常与群臣一言：“吾父虽故，位当属孙。阿叔居之而国理何在?”素隆梗直，就禅位给素贞，出家无为寺。
总的说来大理国虽时有王室纷争的事发生，但矛盾斗争并不激烈，这恐怕得益于段思平所定的制度，同时又受佛教思想影响的缘故吧!
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