金海陵王完颜亮即位后，策划灭宋，占据江南。赵构被迫部署战备，组建江州(今江西九江)、荆南府(今湖北江陵)等御前诸军。绍兴三十一年(1161)，完颜亮部署大军，分道攻宋，这时，金朝后方的广大人民都群起反抗。在济南府一带有耿京、辛弃疾等人领导的起义军，在胶东有开赵等人领导的起义军，在大名府(今河北大名)有王友直领导的起义军。在宋金接壤地区，如海州(今江苏连云港)的魏胜，泗州(今江苏盱眙)的夏俊和张政，颍州(今安徽阜阳)的孟俊，陈州(今河南淮阳)的陈亨祖，邓州(今河南邓县)的李雄，都克复州府，归附宋朝。宋将李宝率水军北上，先后与魏胜和开赵等军取得联系，一举歼灭了停泊在胶西县陈家岛(或作唐岛，今山东青岛附近)一带，准备自海上进攻临安府的金朝舰队，使金海陵王南侵计划受到严重打击。这是世界历史上首次使用火药兵器的著名海战。
金海陵王完颜亮亲率大军渡淮，宋淮西大将王权不战而遁，统制姚兴以寡敌众，力战阵亡，金军企图由采石(今属安徽马鞍山市)渡江，督视江淮军马府参谋军事虞允文凭借南方的水军优势，督率宋军，迎击于采石江中，金军渡江失败，移军扬州。这时，金世宗完颜雍已在东京辽阳府(今属辽宁)另立政权，宣布废黜金海陵王。金海陵王强令所部再次渡江，于是扬州金军发生内讧，金海陵王被杀，金军北撤。成闵率宋军尾随，却不敢交锋，使金军主力全师而返。
驻守鄂州(今湖北武汉武昌)、荆南府(今湖北江陵)和襄阳府(今湖北襄樊)一带的宋军，与义军互相配合，击退中路金军的进犯，并先后克复蔡州(今河南汝南)等地，由于后援不继，统制赵樽等奉命班师，蔡州复被金军攻陷。
四川宣抚使吴璘率军出川，攻占陕西秦(今甘肃天水)、陇(今陕西陇县)、巩(今甘肃陇西)、兰(今属甘肃)等州大片失地。金州都统制王彦收复商(今陕西商县)、虢(今河南灵宝)等州，连战克捷。兴元都统制姚仲在原州(今甘肃镇原)战败。金将徒单合喜得到增援，率军争夺陕西，与吴璘军在德顺军(今甘肃静宁)交战，胜负未分，宋廷迫令吴璘班师，遭到金军追击，宋军大败，原来已收复的地区，又被金军夺去。
绍兴三十二年，赵构传位予宋孝宗。孝宗锐意抗金，他刚即位，便宣布给岳飞父子昭雪，召回抗战派张浚、胡铨等人，同时驱逐朝中的秦桧党人。隆兴元年(1163)，张浚出任枢密使、都督江淮军马，派大将李显忠和邵宏渊出师北上，连破灵璧县(今属安徽)和虹县(今安徽泗县)，进据宿州州治符离县(今安徽宿县)。金将纥石烈志宁指挥大军反攻，邵宏渊坐观李显忠与金军激战，李显忠失利，宋军各部相继弃城溃逃，损失惨重。符离战败后，主和派官员纷纷攻击张浚，抗战派、参知政事辛次膺辞官。宋孝宗被迫遣使与金军议和，并重新任用秦桧余党汤思退为相。隆兴二年，汤思退使用阴谋手段，排挤张浚出朝，撤销海州(今江苏连云港)、泗州(今江苏盱眙)等处的戍守，并暗通消息，请金朝出动重兵胁迫议和。金军遂再次渡淮南侵，魏胜率义军在淮阴县(今属江苏)勇敢抗击，镇江府都统制刘宝在楚州(今江苏淮安)拒不救援，魏胜战死。金军攻陷楚州、濠州(今安徽凤阳)、滁州(今安徽滁县)等地。宋孝宗废黜汤思退，被迫与金朝签订和约。南宋皇帝不再对金帝称臣，改称侄，为侄叔关系，每年缴纳银绢各二十万两、匹，双方各守旧疆，这就是“隆兴和议”。
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